Récit entier disponible ici (pour une meilleure compréhension, je vous conseille de lire la nouvelle sur le blog, notamment car chaque portion du plateau a été renommée et qu'une carte du monde est incorporée au récit) I. L’avènement des Grands Anciens Au commencement, Smallworld était un monde stérile, couvert de mares de boue infertiles et de cristaux magiques dont les radiations radioactives rendaient toute forme de vie impossible. On ne sait pas pourquoi ni comment, mais voilà des millions d’années, une race extraterrestre, les Grands Anciens, débarqua à Smallworld. Il semblerait qu’ils puisaient leur énergie vitale directement des champs de cristaux magiques, tout en étant immunisés à leur toxicité mortifère. Ils commencèrent par faire pousser d’immenses champignonnières à travers le monde afin de se nourrir. Puis, ils érigèrent les montagnes noires et y bâtirent des habitations troglodytiques. La moitié des montagnes leur servait de résidence, tandis que l’autre moitié fût exploitée par des mines souterraines. On pense que les Grands Besoins épuisèrent si rapidement les radiations des cristaux magiques en surface qu’ils eurent besoin de creuser les sous-sols pour en emmagasiner davantage. On ne sait rien des mœurs des Grands Anciens, si ce n’est qu’il s’agissait d’entités amalgameuses : elles voyageaient de planète en planète, pillaient toutes les ressources nécessaires à leur subsistance, puis disparaissaient comme elles étaient venues. Leur passage pouvait être bénéfique comme laisser des séquelles irréparables. Dans le cas de Smallworld, leur venue y insuffla la vie, car ils absorbèrent entièrement la radioactivité des cristaux magiques, laissant les micro-organismes qui proliféraient au sein des mares de boue le temps de se développer sans être systématiquement irradiés. Les Grands Anciens ont mené une existence paisible et ont occupé le pays des siècles durant. On ne sait pas ce qui a provoqué leur déclin, mais on suppose qu’à force de creuser les mines toujours plus profondément, ils ont réveillé un mal millénaire sous la forme d’un bestiaire de créatures mythologiques surpuissantes. La guerre qui s’ensuivit les aurait totalement anéantis. L’emplacement actuel des gouffres sans fond aurait été à leur époque celui de montagnes noires qui ont été détruites durant la conflit entre les monstres et les Grands Anciens. C’est aussi durant cette guerre que la faille entre l’est et l’ouest de Smallworld se serait formée, due à l’éruption de volcans aujourd’hui éteints : Lava et Salamandra. Elle aurait été un gigantesque fleuve de lave en fusion avant de devenir un cours d’eau puissant des siècles plus tard. Les zones ouest et est n’avaient pas, à l’époque, de distinction nominative. Aujourd’hui, on se réfère à elles sous les noms de La Crypte à l’est, et Les Catacombes à l’ouest. L’extinction des Grands Anciens laissa la place à un règne de violence entre des dragons cracheurs de feu, des cerbères carnassiers, des mégalodons fangeux… L’animosité des monstres était sans limite, ce qui causa leur perte. Après des décennies de luttes intestines, ils s’exterminèrent entre eux. Les peuplades victorieuses, exsangues, se trouvèrent refuge dans des régions distinctes. La faune et la flore purent se régénérer au cours de cette brève accalmie. II. Carte de Smallworld Disponible ici : III. De l’An 0 à l’An 100 : les premiers nés L’histoire contemporaine de Smallworld commença avec l’apparition de la race des Cultistes. Ils étaient menés par une entité à tête de poulpe qu’ils appelaient Grand Ancien. S’il s’agissait d’une divinité guerrière à la puissance incommensurable, elle était bien loin d’égaler celle de ses homonymes disparus. Leur conquête débuta dans la Crypte par la zone nord de la mare de boue appelée Le Labyrinthe. Ils possédaient une affinité particulière avec les champignons, qu’ils utilisaient à la fois comme nourriture, ingrédient à potion et matériau défensif. On a retrouvé des fossiles de boucliers champignonneux dans les régions d’Entoloma et de Gyromitra où ils établirent des colonies de peuplement vers l’an 9. Ce sont eux qui exterminèrent les grizzlis-ogres de la région de Gyromitra vers l’an 20 et qui la rendirent habitable pour les générations futures. En 21, ils y découvrirent également la crypte de la callipyge, une entité spectrale protectrice qui accompagna leur essor. On ne saurait dire si c’est la magie de leur Grand Ancien qui permit cette trouvaille salutaire. Toujours est-il que ces deux divinités qu’ils côtoyaient assurèrent leur développement. En parallèle, la première race à peupler les Catacombes fut celle des Gnomes. Les Gnomes étaient une peuplade technologiquement avancée, qui maîtrisait déjà la mécanique telle que nous la connaissons aujourd’hui. Ils chevauchaient des engins à moteur munis de foreuses automatisées, qui extrayait les minerais dont ils se nourrissaient. Possédant une affinité pour les régions montagnardes, c’est tout naturellement qu’ils apparurent vers l’an 30 aux abords des monts brûlants. A partir de là, ils se propagèrent au sud, colonisant la large champignonnière d’Amanita dès l’an 45, puis les monts fumants, une dizaine d’années plus tard. Les Gnomes étaient une race repliée sur elle-même, peu encline à se mélanger ou à communiquer avec d’autres races, si bien qu’on possède peu d’éléments anthropologiques à leur sujet. Vers l’an 60, une race atypique apparut à Smallworld : les Feux Follets. On suppose que ces exhalaisons gazeuses ont pu exister grâce aux champs de cristaux magiques dont elles tirent leur vivacité. Les Feux Follets colonisèrent le monde d’une façon singulière. Ils apparurent dans la mine de Meiji, fondant leurs premières colonies dans ses tunnels gorgés de cristaux magiques. Peuple des profondeurs, ils construisirent, vingt années durant, un dédale labyrinthique sous les champs de cristaux magiques de Malachite et, jusque sous les mines de Coatl. On a même retrouvé des traces de leur présence datant de l’an 90 au sud des mines d’Hydra, ce qui peut signifier deux choses : soit leurs galeries souterraines s’étendaient dans toute la partie méridionale du continent, soit la légende qui indique que les feux follets, en exterminant les colosses métalliques établis à l’est de Malachite, ont trouvé le paillasson volant, une relique ancestrale, est fondée et ils s’en sont servis pour se déplacer et coloniser Hydra. Sachant qu’à ce jour, aucune trace archéologique du paillasson volant n’a été trouvée, et que son existence a simplement été relatée dans les fables orales de l’ancien temps, aucun spécialiste ne donne de crédit a cette théorie rocambolesque. IV. L’An 100 à l’An 200 : Premières interactions entre les peuples Au cours de ce siècle, les Cultistes étendirent leur influence sur les Monts Ardents en réhabilitant les maisons troglodytes des Grands Anciens. Aux alentours de l’année 117, Les gnomes traversèrent le fleuve, à l’aide de bateaux à aube issus de leur arsenal. En 132, ils s’emparèrent de la citadelle de Nécropolis, après un siège de trois ans pour y déloger les derniers descendants des minotaures qui avaient combattus les Grands Anciens. En 177, les Feux Follets s’emparèrent de la partie nord des mines d’Hydra en y chassant les hydres cendrées qui y prospéraient. Au plus profond des mines, ils activèrent les Portes du Pouvoir, artefact millénaire aujourd’hui éteint, dont la légende argue qu’il était une passerelle entre le passé, le présent et le futur. Cela explique peut-être les traces de présence des Feux Follets dans les mines de Dragonis, au nord des Catacombes, dès les années 190. Ou alors est-ce encore la résultante de leur possession de ce paillasson volant dont nous nions l’existence. Ce siècle pacifique marqua le début des échanges commerciaux entre les races, notamment avec les Gnomes qui, sous le règne de leur roi Ilom Le Minuscule (124-155), firent de Nécropolis leur capitale administrative et commerciale. Ils vendaient leurs outils aux Cultistes et aux Feux Follets, qui étaient loin de posséder un tel savoir-faire. L’expansion de la technologie gnome explique peut-être le succès des Cultistes dans la conquête des Monts Ardents, eux qui se cantonnaient jusqu’alors à la moiteur sécurisante des champignonnières qu’ils avaient peuplées un siècle plus tôt. V. L’An 200 à l’An 300 : La fièvre de l’or Alors que la construction de Smallworld était marquée du sceau de la paix depuis deux siècles, ce troisième siècle d’évolution fut une période noire, entachée par une maladie jusqu’alors inconnue : la fièvre de l’or. On ne sait pas exactement en quelle année le premier malade se déclara. Mais dès 204, les Gnomes changèrent totalement leur comportement. Comme à leurs origines, ils se renfermèrent sur eux-même. Les halls de Nécropolis résonnaient du son de la foreuse et de la perceuse, tandis qu’ils creusaient toujours plus profond, dénichant des filons de cristaux magiques, mais aussi d’or et de diamant. C’est ainsi que, poussé par leur avidité, ils développèrent la fièvre de l’or. D’abord matérialisée par des symptômes bénins, comme des maux de tête ou des troubles du sommeil, elle se transforma vite en affliction psychique gravissime. Elle poussa les Gnomes à thésauriser toujours plus. Mais surtout, elle transposa leur savoir-faire, mis jusqu’à présent au service de l’industrie mécanique, en une industrie militaire à grand rendement qui créa des armes de guerre aussi perfectionnés que dangereuses. Usant de cet arsenal martial inédit, ils entamèrent la conquête d’Hydra en 222. Pourtant densément peuplée et défendue, la mine céda lors de la bataille des ponts de Lerne en 223, durant laquelle la souveraine gnome, Nanom l’architrollesse (186-255), qui avait mariée un troll vénéneux d’Amonita, utilisa ses chaussettes puantes pour intoxiquer les réserves de vivres des feux follets et annihiler leur résistance. Les représailles des feux follets furent dévastatrices. En 225, la mine de Dragonis déversa une force armée qui marcha vers les Monts Brûlants en traversant la région d’Heliodore. Devant cette manœuvre, Nanom expédia le gros de ses troupes au nord des Catacombes. Mais cela n’avait été qu’une diversion. Au printemps 227, Nécropolis tombait aux mains des feux follets sans résistance. Ils étaient à présent maîtres de toute la partie méridionale de la Crypte, et leur soif de vengeance était infinie. Les Cultistes furent neutres dans le conflit qui opposa Gnomes et Feux Follets. Consolidant leurs défenses à l’aide de rituels puissants, ils se replièrent dans leurs bastions de Gyromitra, ainsi que dans la partie nord du Labyrinthe. Le Grand Ancien disparut, le spectre de la callipyge erra dans les tunnels des Monts Ardents et fut perdue de vue, elle qui était une entité vouée à la défense, non à l’attaque. VI. L’An 300 à l’An 400 : Champigneux et déclin des Gnomes Les Cultistes déclinant, les Gnomes et les Feux Follets embourbés dans leurs querelles, le quatrième siècle était propice à l’apparition d’une nouvelle espèce. C’est exactement ce qui se produisit. Dès l’an 300, les rumeurs de l’apparition d’une nouvelle race de créatures-champignons, les Champigneux, apparaissaient dans les écrits Gnomes et les archives des scribes Cultistes. Certains affirment que les Champigneux seraient liés au Grand Ancien disparu au siècle dernier. L’affinité de la race des Cultistes avec les champignons est avérée, et les Champigneux auraient été créé pour contrer les velléités de conquête des Gnomes. Si tout ceci reste de la spéculation d’historien, toujours est-il que les Champigneux, après avoir proliféré à Dolomite puis au Pic, s’emparèrent des territoires gnomes d’Amanita. Nul doute que ce peuple ne pouvait se contenter de vivre au milieu des cristaux magiques ou dans des mares de boue, et qu’il avait besoin des champignonnières pour se développer. Leur animosité rapide envers les Gnomes soutiendrait la thèse d’une affiliation avec les Cultistes, mais ceci était plus probablement un concours de circonstances. Amanita étant la champignonnière la plus étendue du continent, les Gnomes devaient probablement être au mauvais en droit au mauvais moment : celui de l’expansion inexorable d’une race jeune face à une race affaiblie par les guerres et sur le déclin. D’ailleurs, peu après la perte d’Amanita dans les années 340, les Gnomes furent tout simplement rayés de la carte. Ils disparurent des Catacombes aussi vite qu’ils les avaient conquises, laissant derrière eux un héritage de technologie avant-gardiste et un armement destructeur que les autres peuples ne savaient manier et qui sombra dans la déliquescence et l’oubli. On suppose que, suite à une erreur de jugement, les Gnomes activèrent les Portes du Pouvoir à Hydra et furent happés dans une dimension parallèle. Leur disparition permit aux Feux Follets de reconquérir le nord d’Hydra vers la fin du siècle. Traumatisés par une guerre de plus de cent ans, qui leur avait coûté une bonne partie de leurs ressources martiales et pécuniaires, les Feux Follets n’étaient plus que l’ombre de leur gloire passée. Ils subsistaient uniquement grâce à leur affinité extraordinaire avec les cristaux magiques, d’ou ils tiraient leur longévité. Leur race avait vue le jour dans les mines de Meijin plus de trois cent ans auparavant et, si son déclin était proche et inéluctable tant elle avait souffert de la guerre contre les gnomes, son influence sur le monde de Smallworld et son héritage culturel est encore vivace de nos jours. VII. L’An 400 à l’An 500 : L’apparition des Mimics Le cinquième siècle vit la race des Champigneux étendre son influence sur les Catacombes. De quatre, elle passa à sept régions sous son contrôle, évitant scrupuleusement toute interaction avec le peuple des Feux Follets, qui occupait encore le nord d’Hydra. Les deux peuples cohabitèrent dans les mines jusqu’en 444, année qui marqua la disparition des Feux Follets de Smallworld. Ils fanèrent du jour au lendemain, comme la pénombre face à un rayon de soleil, laissant vide tout le sud de la Crypte ainsi que les régions de Dragonis et d’Heliodore. Leur héritage fût précieux pour les civilisations qui suivirent, notamment toute la documentation qu’ils laissèrent à propos des mines et de leur exploitation. Si on arrive encore aujourd’hui à extraire des cristaux magiques, c’est grâce à l’expertise des Feux Follets. Ils nous ont appris la manière dont il fallait prendre soin de cette matière, dont les courants de magie qui soufflent sur le continent tirent leur essence Plus tôt dans le siècle, vers 430, une nouvelle race apparut à Smallworld : celle des Mimics, un peuple imitateur et cultivé, qui nous à légué, entre autres, les arts du théâtre, du mime et de la peinture. Paradoxalement, ces êtres délicats et empreints de sagesse se complaisaient dans les mares de boue. Ils délogèrent les Cultistes du Labyrinthe avant d’étendre leur domination à la région d’Entoloma. Durant tout le siècle, ils entreprirent de bâtir une cité immense à travers les étendues boueuses du Labyrinthe. Mimétis devint rapidement la capitale culturelle et artistique du continent. En 444, les Mimics conclurent un pacte de non-agression avec les Champigneux. Ils purent ainsi commercer et échanger leurs connaissances en toute sécurité, bâtissant des villes portuaires sur les côtes d’Amanita et Entoloma. Le trafic fluvial entre les deux régions s’intensifia et se professionnalisa. Marchandises, étudiants, et même les premiers touristes tels que nous utilisons ce terme aujourd’hui, circulaient entre la Crypte et les Catacombes. Smallworld connaissait dans le même temps son âge d’or intellectuel. Les Champigneux firent des progrès spectaculaires dans les domaines de la médecine, de la physique et des mathématiques, tandis que les Mimics consolidaient les bases de l’enseignement supérieur et des sciences politiques et sociales modernes. Ça te plaît et tu veux connaître la seconde moitié de l'Histoire de Smallworld, la suite disponible sur mon blog :

Récit à retrouver sur mon blog Histoires de Meeples https://histoiredemeeples.home.blog/2019/03/18/histoires-de-meeples-1-sub-terra/ Janet n’osait pas regarder en haut. Prostrée contre la paroi suintante d’humidité de la caverne, elle cachait des joues ruisselantes de larmes silencieuses dans ses genoux écorchés. Elle avait perdu le décompte des minutes. Il lui semblait qu’une éternité s’était écoulée depuis la chute. Sa nuque lui faisait mal. Sa cheville droite la lancinait. Mais ce n’était rien en comparaison de l’horreur que ses tympans et son esprit subissaient. Elle avait tenté de se boucher les oreilles, de faire le vide dans son cerveau fiévreux, mais elle ne pouvait pas faire la sourde. Ils étaient tombés. Une chute vertigineuse. Un plongeon dans une obscurité glaciale et inconnue. Elle se souvenait avoir dévalé une pente lisse et poisseuse, parsemée d’aspérités rocheuses dures comme le diamant. Elle avait tenté de s’accrocher à tout ce qu’elle avait pu trouver. En vain. Alors elle avait prié. Pendant ce qui lui avait semblé l’espace d’une vie, elle avait sombré dans les profondeurs, ballottée telle un fétu de paille, abandonnée entre une terreur sourde et les cris abominables de ses acolytes. Elle essaya de chasser cela de son esprit, mais le souvenir était trop frais dans sa mémoire. Elle l’entendit de nouveau. Un hurlement avait résonné, plus puissant que les autres. Un appel au secours déchirant, désespéré. Elle avait été incapable de distinguer qui avait été l’auteur de cette terrible plainte. Elle se doutait que quelque chose de grave s’était produit, quelque chose de plus effroyable encore qu’une chute de plusieurs dizaines de mètres dans les entrailles de la terre. L’atterrissage avait été pénible, mais le sol sableux avait amorti une partie des dégâts. Sonnée, à bout de souffle, tremblante de tous ses membres, Janet s’était redressée péniblement, crachant et vociférant. La colère avait succédé à la peur lorsqu’elle s’était rendu compte qu’elle se trouvait dans une caverne plongée dans une pénombre à couper au couteau, enfermée entre quatre murs d’une roche aux reflets bleutés. Elle avait cligné des yeux, hagarde. Ses jambes flageolantes la supportaient à peine, mais elle avait tenu le choc. Elle eut un réflexe. Qu’elle regretta immédiatement. Les parois de la caverne montaient en pente raide vers un plafond hors d’atteinte, d’où filtrait une lumière blême. Son regard fut irrémédiablement attiré par cet éden inatteignable, d’où se déversait une cascade de pierre polie par un ruissellement millénaire et qui, même pour une grimpeuse de haute montagne de son acabit, semblait infranchissable. Alors qu’elle tentait de garder une contenance et de déceler d’éventuelles prises permettant d’envisager une ascension, ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. Elle blêmit, sembla défaillir. Elle venait d’apercevoir Maurice. Elle poussa un cri d’épouvante. \* Olga s’époussetait l’épaule, révélant deux têtes de morts aux sourires sinistres tatoués sur sa peau pâle, lorsqu’elle entendit Janet s’époumoner telle une damnée. Elle tenta de se repérer dans l’opacité de la caverne et se porta à son chevet. – Janet… Calme-toi ma grande… Que se passe-t-il ? Tu es blessée ? Janet était en état de choc. Elle bredouilla quelques mots, mais ses lèvres tremblaient tellement qu’ils s’étouffèrent au fond de sa gorge. Ses yeux écarquillés d’épouvante perlaient à grosses gouttes. Ils fixaient ardemment quelque chose sur la paroi ouest de la caverne. Quelque chose… ou plutôt … quelqu’un. Olga se tourna dans la direction où portait le regard apeuré de Janet et elle comprit. Maurice, leur camarade géologue, était empalé sur une excroissance pointue comme une lance, l’abdomen transpercé de part en part. Il avait les bras ballants, le torse ensanglanté, les yeux révulsés, mais il était toujours en vie, car de légers spasmes faisaient tressaillir son corps piégé. A chaque fois que cela se produisait, on pouvait entendre, à peine audibles, des râles rauques émaner de sa gorge. Au coin de ses lèvres, un liquide spumeux s’accumulait, se mélangeant au sang et à la sueur. \* Gabrielle se redressait avec peine. Le poids de son sac à dos la faisait chanceler. Elle tâtonna fébrilement son casque, toujours enfoncé sur son crâne et poussa un soupir de soulagement lorsqu’elle parvint à allumer sa lampe frontale. Au moins, la pénombre ne serait pas son ennemi. Les manches de sa veste étaient déchirées au niveau du coude. Elle avait perdu un gant dans sa chute, mais elle était indemne. Un miracle, si l’on en jugeait par la hauteur du précipice dans lequel ses compagnons et elle avaient sombré. Elle ferma les yeux et tenta de calmer sa respiration haletante. La situation était préoccupante, certes, mais elle avait menée à bien maintes expéditions dans des endroits bien plus périlleux. Il n’y avait pas de raison de paniquer. En tant que leader, elle se devait de montrer l’exemple et d’apparaître apaisée. Tout du moins à l’extérieur. Leurs commanditaires leur avaient pourtant indiqués qu’il s’agissait d’une mission de routine. Une simple reconnaissance dans un dédale de tunnels souterrains censés contenir des vaines de minerais précieux et, potentiellement, du gaz naturel encore inexploité. Une manne financière extraordinaire pour l’entreprise qui en avait demandé l’expertise. Un contrat juteux à la clé pour une équipe de mercenaires d’élites comme la sienne. Elle ouvrit les yeux et observa les alentours. Steve, le plongeur du groupe, était assis en tailleur dans le sable. Il vérifiait son équipement avec la minutie qu’elle lui connaissait. C’était une des dernières recrues dans le groupe. Son tempérament fonceur, son abnégation et son professionnalisme étaient déjà plus que prometteurs. Olga et Janet se serraient dans les bras l’une l’autre. Janet avait le visage livide. Elle semblait plutôt affectée, tandis qu’Olga affichait son regard sombre caractéristique. Impavide et déterminée, elle était leur éclaireuse, celle qui leur ouvrait la route et les prévenait des dangers et des difficultés. Ancienne junky à présent repentie, elle avait embrassée sa carrière de spéléologue de l’extrême voilà quelques années. Gabrielle ne regrettait pas de l’avoir dénichée avant ses concurrents. Quand à Janet, ses allures d’adolescente et son cœur tendre cachaient une escaladeuse émérite, agile de ses doigts et à la vision d’aigle. Joshua et Douglas étaient accroupis à l’autre bout de la caverne. Douglas. Gaillard d’un mètre quatre-vingt dix pour quatre-vingt dix kilos. Il était une montagne de muscles. Fort et endurant comme un bœuf. Son large dos et son cou de taureau lui permettaient de supporter les charges les plus lourdes. Il transportait souvent le matériel le plus imposant comme les lourdes tronçonneuses à minerai. Ancien militaire, il avait été élevé dans l’amour des armes à feu et il ne partait jamais en mission sans son arme de poing, un pistolet P9 au canon décoré d’un drapeau américain, qu’il transportait partout en bandoulière. Joshua, quant à lui, était l’infirmier du groupe. Lui aussi était un ancien militaire, qui avait servi en Irak et en Afghanistan. Au contraire de son massif collègue, il excellait dans les soins plutôt que dans la destruction. Redoutable athlète, fin et rapide, il avait sauvé de nombreuses vies sur les lignes de front grâce à son sang-froid et à sa précision chirurgicale. Il était un partenaire essentiel et souvent mésestimé par ses comparses qui, par manque d’expérience, n’avaient jamais été confrontés à des missions qui tournaient mal. Gabrielle savait qu’il était un atout de poids. Aujourd’hui plus que jamais, elle était heureuse de l’avoir à ses côtés. Son pouls s’accéléra lorsqu’elle constata que deux personnes manquaient à l’appel. Maurice, le géologue du groupe, un trentenaire passionné dont les yeux scintillants, cachés derrière des lunettes rectangulaires, reflétaient la passion, et Samia, ingénieure spécialiste en explosifs, retraitée du génie civil, dont la maîtrise et la prudence aurait pu persuadé un néophyte que la pose d’un bâton de dynamite était aussi aisée qu’un brossage de dents. Les membres gourds, l’esprit encore secoué par les événements, Gabrielle s’approcha de Steve. – Tout va bien ? souffla-t-elle d’une voix éraillée. – Oui. Mieux que d’autres… répondit l’intéressé en pointant le plafond d’un doigt énigmatique. Son ton était grave, ce qui, même de la part d’une personne aussi flegmatique, n’était pas rassurant. Gabrielle suivit du regard la direction indiquée et elle le vit. Maurice. Empalé sur un rocher dégouttant de sang sale. La pâleur de sa peau signifiait qu’il était mort. Au vu de la gravité de sa blessure, il était impossible qu’il en fût autrement. Gabrielle ferma les yeux, déglutit avec peine. Ses lèvres psalmodièrent une prière tandis que son coeur s’étreignait de peine. La situation était loin d’être aussi idyllique qu’elle n’aurait pu le croire. A peine put-elle encaisser cette tragédie qu’elle entendit distinctement des sanglots émanant de la position de Joshua et Douglas. Elle détourna le regard du cadavre pantelant de Maurice et s’approcha du duo à grandes enjambées, projetant de la poussière dans son sillage rapide. Joshua s’agitait frénétiquement au-dessus d’une masse sombre et inerte tandis que Douglas était noyé dans un désespoir terrifiant. Il parlait seul, le regard vague, dans un verbiage décousu dont seuls quelques balbutiements étaient audibles. Parfois, il tournait la tête vers Joshua, semblant l’exhorter à se presser. Parfois, il se prenait le crâne entre les mains et se balançait d’avant en arrière en jappant comme un chien apeuré. Au fond d’elle, Gabrielle se doutait de ce qu’elle allait découvrir, mais le choc ne fut pas plus facile à encaisser pour autant. Il s’agissait bien de Samia, la femme de Douglas. Elle avait le front ensanglanté, visqueux. Ses jambes affichaient une position tout sauf naturelle. Elle ressemblait à une poupée de chiffon qui se serait écrasée après une chute de plusieurs étages. Démantibulée. Le visage inexpressif. – Elle respire… ça va aller… ça va aller, murmurait Joshua, autant pour Douglas que pour lui même. Il avait déballé son matériel de secourisme. Il tentait de faire de son mieux. Mais, Gabrielle ne se faisait pas d’illusion. Samia avait les deux jambes brisées. Son tibia droit sectionné avait transpercé sa peau comme un couteau s’enfonçant dans du beurre. Quand à sa jambe gauche, c’était un spectacle à peine supportable. L’angle que formait son fémur était immonde. Déjà, le sable au dessous d’elle se mélangeait au sang qui s’écoulait de la plaie, formant une mare aux teintes pourpres et à l’aspect grumeleux. Si Samia vivait encore, c’était simplement parce qu’elle ne s’était pas encore vidée de ses fluides vitaux. Il n’était pas de garrot assez serré ni bandage assez absorbant pour lui permettre de s’en sortir. Pourtant, Joshua n’abandonnait pas. Il ne toucha pas aux os cassés, mais improvisa deux garrots qui stoppèrent momentanément les effusions. Puis, il se redressa et posa une main prévenante sur l’épaule de Douglas, qui se dégagea dans un spasme belliqueux. – J’ai fait ce que j’ai pu Gabrielle… Mais je… je… Sa gorge se serra. – C’est trop tard… lâcha-t-il avec amertume. Elle est condamnée… Gabrielle entraîna Joshua à l’écart de Douglas. – Doug, comment va-t-il ? – Il est ahuri… Pauvre bougre… Voir sa femme dans un tel état… Même pour un gaillard de sa trempe, ça va le hanter longtemps… – Est-ce qu’elle peut être transportée ? – Qui ? Samia ? s’exclama Joshua, interloqué. Non, évidement que non. Bougez-là, et elle se videra de son sang sans que l’on ne puisse rien faire. Il nous faudrait tout un escadron de pompiers, un brancard, un hélicoptère… Il marqua un temps, reprenant sa respiration. – Et même avec ça, impossible de certifier qu’elle survivrait… – Je suis désolé, ajouta-t-il après un silence solennel. – Ne sois pas désolé, tu n’y es pour rien. Personne n’aurait pu prévoir ce qui s’est passé… Et Maurice… Merde… Qu’est-ce qu’on a foutu ? Joshua dut percer la note de désespoir dans l’interrogation de sa leader car il répondit avec bienveillance : – Ça arrive même aux meilleurs chef… Je veux dire… Les imprévus… Vous nous le rabâchez assez avant chaque mission… – Je sais Joshua… mais même en étant préparée au pire, cela reste une épreuve… Suis-moi, il faut qu’on bouge vite de ce trou à rats… Gabrielle entraîna Joshua vers Steve, Janet et Olga. Elle leur exposa rapidement la situation et finit par conclure : – Voilà ce qu’il en est. Maurice n’est plus. Paix à son âme. Samia n’en a plus pour longtemps… Je vais parler à Douglas, et puis il faudra partir. On ne va pas moisir ici. – J’ai fait le tour de la caverne, expliqua Olga. Il y a quatre tunnels qui partent dans toutes les directions. Le vent ne souffle dans aucun conduit. Il va falloir y aller à l’aveugle. – Qu’en pensez-vous ? Est-ce qu’on part tous dans une même direction ? Est-ce qu’on se sépare ? – Je serais d’avis qu’on se serre les coudes et qu’on reste ensemble, argua Joshua, prudent. Nous nous sommes fait piégé par un glissement de terrain alors que nous étions huit personnes expérimentées. Qui sait quels dangers cet endroit maudit nous réserve encore ? – Et si on s’engage dans un conduit qui descend sur des kilomètres ? Que nous arrivons à court de batterie et de vivres ? Que fait-on ? s’opposa Steve. Je te rappelle que notre mission ne devait durer que le temps d’une journée. Aucun de nous n’a de quoi survivre au-delà. – Si on ne trouve pas de source d’eau, on est foutus, renchérit Olga. On n’a pas d’autre choix que de se séparer pour multiplier nos chances de trouver la sortie. Est-ce que ça te ferait peur Josh ? – Ne sois pas stupide, rétorqua Joshua avec morgue. Nous avons deux morts sur les bras… Et tu me parles de peur ? Il cracha sur le sol pour exprimer son écœurement. – Calmez-vous, dit Gabrielle avec autorité. Nous sommes dans l’urgence, je suis d’accord, mais ne soyez pas déraisonnables pour autant. Il y a du vrai dans ce que vous dites tous les trois. Je préconise donc que nous formions trois groupes de deux et que nous explorions chacun un caveau. Donnons nous une heure, le temps de récolter tous les indices possibles sur la présence d’une sortie. Passé ce délai, on se retrouve ici et on débriefe. – On ne t’a pas entendu Janet ? ajouta Joshua. Qu’en penses-tu ? – Je ne suis sûre que d’une chose. Impossible de remonter par là où nous sommes tombés… – Tu nous aides beaucoup, ironisa Steve. \* Samia avait cessé de respirer. C’était fini. Douglas était englouti par un océan d’affliction aux profondeurs insondables. Il s’y débattait comme un forcené pour ne pas franchir la frontière ténue entre une peine indicible et une folie démentielle. Cette information lui apparaissait encore comme une chimère, ondoyante, volatile. Au fur et à mesure que les secondes passaient, il la voyait se solidifier. Elle se forma bientôt comme un spectre aux allures funestes devant ses yeux bouffis de larmes. – Adieu mon amour… eut-il la force de prononcer. Le buste ployé tel un arbre sous la tempête, il déposa un baiser sur la joue de sa femme décédée. Puis, avec des gestes mécaniques, il attrapa la pelle accrochée au flanc de son sac à dos et il entreprit de lui creuser une tombe. Il savait qu’il ne pourrait pas emporter son corps avec lui. Il faillit s’effondrer en se demandant comment il allait pouvoir expliquer cela à leurs enfants. Avant de refermer la sépulture, il récupéra son alliance et le collier en or blanc serti de jade qu’il lui avait offert pour leurs noces d’argent. Il adressa une courte prière à qui voulait encore l’entendre. Secoué de spasmes de tristesse, il jeta un dernier coup d’oeil à son visage, immobile, presque serein, avant de l’enterrer et de se détourner. Il sentit une colère terrible sourdre dans sa poitrine. Il prit peur tant elle menaçait de le submerger. C’est alors qu’il constata que ses compagnons l’observaient avec des regards contrits. – Où est Maurice ? demanda-t-il en réprimant un sanglot. – Il n’a pas survécu non plus Doug. Il faut qu’on y aille. Gabrielle. Elle était son employeuse depuis plus de quinze ans. Ensemble, ils avaient menés des missions dans tous les pays du globe. Ils avaient survécu à un confinement de dix jours suite à un éboulement dans une mine en Russie. Ils s’étaient enterrés lors de missions à haut risque plusieurs semaines durant en Angola et au Botswana. Ils avaient combattu les mercenaires d’une entreprise concurrente en Australie et y avaient perdu plusieurs collaborateurs. Elle avait refusé d’engager Samia lorsqu’il le lui avait proposé voilà maintenant sept longues années. C’était lui qui avait insisté, jusqu’à la faire craquer… Voilà où l’avait menée son obstination… L’une des missions les plus aisées à laquelle ils participaient depuis des lustres qui se soldait en un fiasco monumental… Il devait se ressaisir, ne pas se laisser abattre. Samia n’aurait pas voulu cela. Les visages souriants de Pablito et Sorina lui apparurent en flash. Il se redressa, une froide détermination dans le regard. – Allons-y alors. \* Olga et Janet se dirigèrent au nord. Après seulement quelques mètres, elles tombèrent face à un escarpement rocheux haut de plusieurs mètres, dont la face était parsemée de protubérances auxquelles Janet s’accrocha aisément. Arrivée au sommet, elle fit tomber une corde et hissa Olga. Puis les deux acolytes continuèrent leur exploration. Elles arrivèrent à un embranchement. Le tunnel bifurquait à droite et à gauche. Aucun indice ne semblait les aiguiller vers la bonne direction. – Ça se rétrécit par ici, lâcha Janet après avoir pointé le halo de sa lampe frontale vers le caveau de gauche. Il va falloir de sacrés contorsions pour passer. Je peux aller jeter un coup d’oeil si tu veux ? – Ça a l’air plus sûr par ici, répliqua Olga qui s’était aventurée dans le couloir de droite. Le sol a l’air instable, mais en marchant sur des œufs, ça devrait le faire. En effet, le sol était jonché de débris de rocs, certains noirs comme de l’asphalte, d’autres plus clairs et mouchetés de minuscules pierres lumineuses. Janet se pencha pour les observer de plus près. Elle n’y connaissait pas grand-chose en géologie. Cette simple pensée suffit à lui remémorer le souvenir encore frais de Maurice et de ses entrailles fumantes, exposées dans la caverne principale. Avec un mélange de répugnance et de dédain, elle laissa tomber la pierre qui s’écrasa avec un bruit sourd. \* Steve et Joshua empruntèrent ensemble le tunnel qui serpentait vers l’est. Le caveau qu’ils traversèrent était dessiné par des murs ravagés par l’humidité qui tombaient en ruines et un sol boueux où leurs bottes s’enfonçaient puis s’échappaient avec un bruit de succion. Ils progressaient à tâtons, péniblement. Les bifurcations constantes du tunnel empêchaient leurs lampes d’éclairer à plus de quelques centimètres. Bientôt, ils débouchèrent dans une grotte plus espacée et plus aérée. Le plafond était rongé par le salpêtre et des champignons glabres aux teintes azurs irradiaient d’une lueur pâle qui faisait penser à celle de la lune par une nuit sans nuage. Une humidité chaude leur coupa la respiration et ils s’arrêtèrent pour stopper l’étourdissement qui les menaçait. Soudain, ils ressentirent des vibrations dans le sol. D’abord lointaines. Puis, de plus en plus proches, de plus en plus menaçantes. Leurs lampes frontales vacillèrent avant de s’éteindre. Ils se retrouvèrent plongés dans une purée de pois impénétrable, que même les champignons phosphorescents ne parvenaient à percer. Fustigeant ce matériel de piètre qualité , ils s’attelèrent à réparer les casques défectueux. A peine eurent-ils achevé cette tâche avec succès qu’un tourbillon d’eau tiède jaillit à travers les fissures de la grotte, emplissant la cuvette dans laquelle ils s’étaient engagés sans en avoir conscience. La déferlante les faucha comme une charge de cavalerie, les envoyant rouler contre les murs avec une violence inouïe. Joshua eut moins de chance que Steve. Il se retrouva propulsé contre un amas rocheux qui le frappa derrière la nuque. Il sombra dans l’inconscience. – Ça va aller Josh… Tu auras juste une grosse bosse. Lorsque Joshua reprit connaissance, il était allongé sur un promontoire rocheux en bordure de la grotte. L’inondation avait emplit l’espace en intégralité. Il était désormais impossible de progresser sans se jeter à l’eau. – Je suppose que je t’en dois une, dit-il en guise de remerciement. – Je suppose oui. Allez, on continue. Il faut qu’on traverse cette putain de caverne. J’ai pu voir deux tunnels de chaque côté pendant que je te draguais vers la terre ferme. – Je suis vraiment pas rassuré, contesta Joshua. Il y a quelque chose qui cloche avec cette grotte. D’abord un éboulement qui nous met tous dans le pétrin. Maintenant une inondation qui sort d’on ne sait où. On ferait mieux de se regrouper… A quoi sert un médecin s’il ne peut pas venir en aide aux autres ? – Fais comme tu veux. Moi, je continue. L’eau, ça n’a jamais tué personne… \* Gabrielle et Douglas s’engagèrent dans le tunnel qui partait vers l’ouest en ligne droite. L’atmosphère était pesante. Aucun des deux comparses ne lâcha un mot pendant leur avancée. Bientôt, ils arrivèrent à une bifurcation. – Je passe devant, s’exclama Douglas. Il tourna à gauche sans inspection préalable. Une odeur acide lui monta aux narines à mesure qu’il avançait, mais il ne s’en formalisa pas. Ils étaient censés trouver du gaz dans ces boyaux damnés. Il devait simplement approcher un cratère ou être exposé à une fuite quelconque que les courants d’air avaient amenés jusque dans les profondeurs. Cependant, plus il progressait, plus l’odeur devenait prégnante. Ses yeux commencèrent à le gratter, sa gorge le démangea, et ses poumons s’enflammaient à chaque bouffée de cet air délétère qu’il aspirait par mégarde. Il fut pris de nausées et ne put réprimer une régurgitation bruyante et nauséabonde qui vint repeindre les murs de la paroi d’une fresque brunâtre dégoulinante de glaires. Il se sentait fiévreux. Son cœur s’accéléra dans un sursaut de panique. – Pourquoi t’es-tu précipité comme ça ? le sermonna Gabrielle lorsqu’elle le vit revenir en titubant, le teint cadavérique. Tu n’as pas eu assez de malheur comme ça ? Douglas afficha une mine affligée. Elle s’excusa immédiatement. – Je… je ne voulais pas te blesser je suis désolé, tempéra-t-elle. Mais essaie de ne pas foncer tête baissée. Je sais que tu es retourné par ce que nous sommes en train de vivre… Ne crois pas que tu as quelque chose à prouver pour rattraper l’irrattrapable. Tâchons juste de sortir d’ici vivants. – Excuse moi, dit Douglas, avant d’ajouter avec une pointe de sarcasme dans la voix, au moins, ces foutus industriels ont eu raison de nous envoyer ici. Il y a du gaz dans ces tunnels. Et pas qu’un peu… \* Joshua courait à grandes foulées le long du passage sinueux qu’il avait emprunté quelques minutes auparavant en compagnie de Steve. La rocaille menaçait de le faire trébucher mais il ne décéléra pas. Il devait rejoindre Gabrielle au plus vite et lui confier ses craintes. Il était de moins en moins serein. Il craignait que leur séparation en binôme n’ait été une erreur dramatique. Sa poitrine était compressée par une angoisse muette, mais bien réelle. Il avait un bien mauvais pressentiment. La dernière fois qu’il s’était trouvé dans un tel état de fébrilité, c’était dans les montagnes afghanes, juste avant qu’un lance-roquette ne vienne exploser une jeep de son escouade. Il avait longtemps raillé ses anciens collègues militaires qui avaient prétendu avoir échapper à la mort grâce à une prémonition qui avait fouaillé leurs entrailles quelques secondes avant qu’elle ne se produisit, mais à présent, il était persuadé que l’instinct humain pouvait prémunir d’une catastrophe si on acceptait l’idée qu’une force supérieure, cosmique pour les uns, divine pour les autres, intervenait en la faveur des personnes assez réceptives pour la percevoir. Il déboula dans la caverne principale en trombe, foula sans s’en apercevoir la fraîche sépulture de Samia et s’engouffra dans le tunnel est. La chance lui sourit, car Gabrielle et Douglas ne se trouvaient qu’à quelques mètres de lui. Douglas, adossé à la roche, se désaltérait à petites lampées penaudes. Il avait une mine affreuse. Gabrielle fouillait son barda et en sortit un flacon de pilules anti-vomissement, qu’elle tendit à son acolyte. – Gabrielle… Douglas… les héla Joshua, le souffle court. Mais alors que leurs visages stupéfaits se tournaient vers lui, le tunnel se mit à vrombir et les murs semblèrent s’animer. Joshua parvint à garder l’équilibre en se cramponnant à une plante grimpante translucide, mais il vit Douglas chuter lourdement sur le postérieur, tandis qu’un bout du plafond se disloquait et s’écrasait sur sa clavicule droite, lui arrachant un grognement de douleur étouffé. Hébété, les mains moites, la gorge sèche, Joshua sentit subitement que les secousses cessaient comme elles étaient venues, ne laissant dans leur sillage qu’un amas de roches disparates. – Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? maugréa Douglas tandis qu’il se redressait laborieusement. – Où est Steven ? renchérit Gabrielle. Ne me dis pas que tu l’as laissé seul. – Le gamin a pris la poudre d’escampette. J’ai essayé de le dissuader, tenta de se justifier Joshua, sous le regard sévère de sa chef. J’ai un mauvais pressentiment Gabrielle, très mauvais. Il faut qu’on se regroupe avant qu’il ne soit trop tard… Il y a eu cette inondation venue de nulle part, et maintenant un tremblement de terre… – N’exagérons rien, murmura Douglas avec un rictus sardonique. – Du calme Joshua, asséna Gabrielle d’un ton qui interdisait toute réplique. Reprends tes esprits ! Ce n’est pas le moment de laisser tes émotions prendre le dessus. Où est Steven ? Si tu dis vrai, il faut qu’on le rejoigne, et ensuite, nous irons retrouver Olga et Janet. Tant pis pour le plan initial… – Je t’ai toujours fait confiance Joshua, ajouta-t-elle. On a besoin de toutes tes capacités pour se sortir de ce merdier. Devant la détermination ardente de sa leader, Joshua fut envahi par un sentiment de honte coupable. – Suivez-moi, je vous guide, asséna-t-il. \* Steve se retrouva seul au milieu de la caverne inondée. Il ajusta sa tenue de plongée et s’introduisit sereinement dans cette piscine glaciale aux profondeurs d’un noir de jais. L’eau était son élément depuis tout petit. Il s’y sentait presque plus à l’aise que sur la terre ferme. Ce n’était pas cet insignifiant obstacle qui allait le ralentir. Il improvisa quelques mouvements de brasse pour détendre ses muscles crispés et il nagea tranquillement vers la sortie au nord. Alors qu’il approchait, des relents pestilentiels lui soulevèrent l’estomac. Un mélange de chair en putréfaction et de végétaux en décomposition. Étrange dans un environnement aussi reculé… Il se demanda s’il allait tomber nez à nez avec un ours en hibernation ou un mammifère carnivore reclus depuis des lustres mais, piqué au vif, il laissa la curiosité prendre le pas sur son appréhension et il explora plus avant. Sa lumière éclaira une caverne exiguë à l’atmosphère douce et tiède, qui aurait pu constituer une retraite agréable sans l’odeur épouvantable qui s’en dégageait. Le sol était étrangement lisse. A y observer de plus prêt, il y constata d’étranges sillons d’une profondeur de quelques centimètres que l’on aurait dit formés par les griffes d’un animal puissant. Alors qu’il progressait, il vit apparaître avec une stupéfaction grandissante des ossements de petits mammifères entassés dans des cavités peu profondes de la paroi. Il était donc bien dans le repaire d’un carnivore inconnu, et à cette idée, il se décida à rebrousser chemin. Alors qu’il sortait de la grotte, un frisson glacial lui remonta l’échine. \* – Il y a quelque chose de bizarre par ici, hurla Douglas qui avait fait quelques pas dans le conduit qui partait au sud de la caverne principale. On dirait que ça sent le cadavre… – Qu’est-ce que tu veux dire par là ? s’en inquiéta Joshua, tous les sens à l’affût. – Je ne peux pas être plus explicite, ça sent littéralement le cadavre. J’ai rarement senti quelque chose d’aussi dégueulasse… En tout cas pas depuis un quart d’heure, ricana-t-il en faisant référence aux vapeurs qui avaient failli l’empoisonner. – Tu ne devrais pas plaisanter avec ces choses-là, le sermonna Joshua. Il vaudrait mieux que l’on s’éloigne. Steve n’est pas par ici de toute façon. – A ta guise mon vieux. Gabrielle les regarda se diriger vers l’est avec une moue soucieuse. Si les graines de la discorde et du doute venaient à se semer dans l’esprit de ses compagnons, leur chute vertigineuse allait bientôt apparaître comme la part la plus savoureuse d’un gâteau à l’arrière-goût rance. \* Janet sentit que sa tête lui tournait et elle s’arrêta un instant. Olga était une fonceuse, intrépide et discrète, qui ne s’encombrait pas des états d’âme de ses compagnons. Habituée à partir au devant des expéditions et à faire cavalière seule, il avait toujours été difficile de lui enseigner les principes de cohésion de groupe et de solidarité. – Olga, je fais une pause. J’ai besoin de me rafraîchir. Olga sembla un instant contrariée, mais elle s’arrêta net en dévisageant Janet d’un air anxieux. – Tu es toute pâle. Qu’est-ce qui ne va pas ? – Ce n’est rien… Ma cheville qui me tiraille… Ça va aller. \* – Vous avez entendu ? Gabrielle se redressa, tous ses sens en éveil. Un vacarme d’enfer jaillissait du tunnel nord, le même qu’avaient emprunté Janet et Olga. Le bruit assourdissant emplit la caverne pendant quelques secondes, puis tout se tut et un silence angoissant déposa une chape de plomb sur les explorateurs. – On aurait dit un éboulement… Mais plus imposant que les précédents… Qu’est-ce qu’on fait ? questionna Douglas avec froideur. – Les filles sont peut-être blessées, dit calmement Gabrielle. Mais Steve est de l’autre côté, seul… – Je le savais que c’était une mauvaise idée de se séparer ! Je le savais ! se lamenta Joshua avec un désespoir patent. – Je peux aller chercher Steve, déclara Douglas. Gabrielle se prit le visage entre les mains. Son mutisme engloutit l’espace d’un instant toute la caverne. – Non… Je ne peux pas me résoudre à abandonner Olga et Janet après ce qu’on vient d’entendre. Il faut qu’on sache si elles vont bien… Tant pis pour Steve. Le plan initial était de se rejoindre dans dix minutes ici. Nous n’avons qu’à lui laisser une note en évidence et il saura par où nous rejoindre. Douglas et Joshua acquiescèrent. Le charisme de leur chef parut les illuminer d’une douceur bienveillante tandis qu’ils empruntaient le tunnel nord à la recherche de leurs deux acolytes perdues. \* – JANET !!! JANET !!! s’époumonait Olga, tentant frénétiquement de dégager le passage obstrué par plusieurs kilos de roches qui formaient un monticule dense devant elle. Elle avait eu l’une des plus grosses frayeurs de son existence lorsque les parois du long couloir qu’elle venait d’emprunter s’étaient abattues de concert dans un fracas tonitruant. Tandis qu’elle s’échinait pour désengorger la voie, la culpabilité la rongeait de l’intérieur. Elle et son impatience chronique… S’il était arrivé malheur à Janet, elle ne se le pardonnerait pas. \* – Fais chier, hurla Steve alors que la corde retombait en une masse compacte et inerte à ses pieds. Il avait tenté à dix reprises d’accrocher ce maudit nœud coulant au sommet de la paroi rocheuse qui lui faisait face, et il s’était décomposé un peu plus après chacun de ses échecs. Si seulement il avait eu Janet à ses côtés. Elle serait grimpée en moins de temps qu’il ne fallait pour le dire et l’aurait assuré le temps de son ascension, comme elle faisait pour le groupe depuis des années. L’idée qu’être parti seul était peut-être une bêtise lui effleura l’esprit le temps d’une seconde, mais son obstination naturelle balaya cette chimère et il se baissa pour ramasser le robuste cordage. – Tu vas y arriver, se persuada-t-il. Tu vas y arriver… \* – Olga, je suis là. Olga ouvrit des pupilles grandes comme des assiettes lorsqu’elle aperçut la frêle silhouette de Janet qui s’extirpait délicatement des gravats avec une mine satisfaite. – Comment tu as fait ça ? – J’ai été contorsionniste dans une autre vie, s’esclaffa Janet. Et, reprenant son sérieux, elle ajouta : – C’est complètement bouché par là-bas. La moitié de la galerie s’est effondrée. Il faudrait des heures pour tout dégager. – C’est bien notre veine, pesta Olga en consultant sa montre. On aurait déjà dû rebrousser chemin à l’heure qu’il est pour rejoindre le point de rendez-vous. Gabrielle va être furax… – Avec un peu de chance, ils auront été alertés par le bruit… Qu’est-ce qu’on fait ? On continue, ou j’y retourne ? Seule, je peux me faufiler jusqu’à la caverne principale sans trop de problèmes. – Je ne sais pas… J’ai l’impression que se séparer n’a pas été l’idée la plus lumineuse que l’on ait eus… – Ouais… Alors on avance ? Toutes les deux ? – Je crois que cette putain de caverne ne nous laisse pas le choix… \* – Ouais, t’es le meilleur Steve. Le nœud coulant venait de s’accrocher à la roche. Il tira sur la corde et constata que la prise était stable. Un sourire de satisfaction éclairait son visage alors qu’il rassemblait ses affaires pour entamer l’ascension tant désirée. Soudain, un cri guttural lui glaça les entrailles et il se figea, l’ouïe aux aguets. Le sang lui monta aux oreilles et un bourdonnement désagréable lui martela les tympans. Le bruit lui était parvenu par-delà la caverne inondée, même s’il était difficile d’en être certain car le son rebondissait comme une balle de tennis sur les sombres murs des galeries avoisinantes. Tendu, il s’immobilisa et retint son souffle. Seul le battement de son cœur et les frémissements de ses phalanges venaient troubler sa concentration. C’est alors qu’ils les entendit… Des grattements. Presque imperceptibles, mais pourtant bien réels, suivis de reniflements porcins. Il y avait donc bien un prédateur dans ces cavernes, le même qui y avait acheminé ces ossements de petits animaux et qui avait labouré le sol de ses griffes. La question était maintenant de savoir s’il était repéré ou si cette bête ne faisait que regagner sa tanière pour s’y reposer ou s’y sustenter. Par précaution, il sortit son harpon de son sac à dos et le chargea d’une lance aux barbelures tranchantes. Cette arme était capable de déchiqueter la peau d’un grand requin blanc, et le simple fait de la serrer au creux de sa paume le fit se sentir un peu plus en sécurité. De sa main libre, il s’empara de la corde et, avec mille précautions, il entama l’escalade. \* Joshua était éreinté. Il venait de déblayer le boyau qui menait à l’ouest et, à peine eut-il achevé cette tâche exténuante qu’une nouvelle secousse sismique fit trembler la caverne, le projetant à genoux au sol. Douglas reçut de nouveaux débris en plein visage et il ne dût son salut qu’à la robustesse de son casque et à sa musculature hors norme qui le prémunirent d’une blessure débilitante. Alors qu’ils reprenaient tous deux leurs esprits, Gabrielle s’écria : – Regardez… Elle tenait un mousqueton dans sa main gantée. – Je viens de le trouver dans les débris de la galerie qui poursuit droit devant. – Tu penses qu’Olga et Janet sont piégées par là ? s’enquit Joshua. – Il n’y a qu’un seul moyen de s’en assurer, rétorqua-t-elle en se retroussant les manches. \* Steve se hissa, ahanant, au sommet de la paroi rocheuse. La présence potentielle d’une bête affamée le fit se hâter et il s’engagea promptement dans le tunnel qui lui faisait face. Il traversa une cavité humide aux murs couverts d’un lichen translucide, tourna à gauche dans un couloir en slalom dont les murs dégageaient une odeur aigre, et il arriva à une intersection. A gauche, le chemin descendait vers des profondeurs inconnues, mais le chemin était obstrué par des gravats. Devant lui, il huma le même parfum délétère qu’il avait rencontré plus tôt dans la tanière de la bête et son cœur se serra dans sa poitrine. Il y avait donc plusieurs prédateurs dans cette caverne infernale. – Si tu continues Steve, tu vas finir par réveiller le Balrog. Il n’avait pas une seconde à perdre. Il fallait qu’il s’extirpe de cet enfer, et tant pis pour ses compagnons. \* – Olga ! Janet ! – Joshua ! C’est bon de te revoir, s’exclama Janet avec une joie palpable dans le voix. – Gabi ! Doug ! ajouta Olga avec le même enthousiasme. – Où… où est Steve ? s’inquiéta Janet, s’attendant à le voir débouler à leur suite. – Il a voulu partir en exploration en solitaire, déplora Joshua. Il expliqua brièvement leurs mésaventures en concluant : – Il est trop tard pour partir à sa recherche je le crains… Qui sait où il s’est aventuré dans ce labyrinthe… Janet eut du mal à encaisser la nouvelle. Elle appréciait Steve, malgré l’impétuosité de sa jeunesse. Depuis son embauche, il avait redynamisé le groupe avec sa fraîcheur et sa bravoure à toute épreuve. Et puis ce n’était pas le plus laid des hommes, avec son corps de nageur aux pectoraux saillantes, ses muscles taillés et son visage poupin. – Quelle est la situation chez vous ? Gabrielle coupa Janet de ses pensées. – Nous avons survécu à un effondrement quasi-total de la galerie, argua-t-elle. Depuis, tout va à merveille. Plaisanterie à part, ajouta-t-elle précipitamment devant le regard inflexible de sa chef, on reprenait des forces en attendant de poursuivre notre chemin. Vous tombez à pic. – En parlant de tomber à pic, nous avons une chute de plusieurs mètres droit devant, déclara Olga qui s’était écartée du groupe. On va avoir besoin de tes talents de cascadeuse ma jolie. Avec un haussement d’épaules désabusé, Janet se dirigea vers son nouvel objectif. Le visage de Steve se forma dans son esprit tandis qu’elle assurait sa descente avec des gestes experts. Pourvu qu’il ne lui soit pas arrivé malheur, pria-t-elle en silence. \* Steve courait à perdre haleine. Il manqua de trébucher sur une boîte crânienne à moitié brisée. Il avait encore débouché dans l’antre d’une de ces foutues bestioles. Heureusement, il était vide, mais sa lampe vacillante menaçant de s’éteindre à chaque foulée, les odeurs de putréfaction et la solitude commençaient à peser sur sa santé mentale. Son imagination délirait et il s’imaginait les bêtes comme des monstres atroces à la carrure d’ours noir, velues et véloces, dont les griffes acérées tranchaient les chairs comme du papier et dont la mâchoire écumante pouvait briser le crâne d’un homme d’une simple pression. Ne pas connaître ce à quoi il allait être confronté était pire que tout, car il construisait dans son esprit des scénarios tous plus cauchemardesques les uns que les autres. Il savait qu’il ne devait cesser d’avancer pour s’en sortir, mais la perspective de tomber face à l’un des résidents de ces lieux abandonnés au détour d’une galerie avait fini par le hanter. L’isolement rongeait les dernières miettes de sa confiance en soi comme la rouille une barre de ferraille. Il arriva à une intersection qui partait dans toutes les directions. Encore une… Fourbu, les membres perclus de courbatures, il sentit que des larmes de frustration lui montaient aux yeux. Sa fatigue se métamorphosa en détresse, et les vannes de son affliction se fissurèrent tandis qu’il observait avec dépit ce nouveau choix qui s’offrait à lui. – A quoi bon, murmura-t-il. Avancer… Pour aller où pauvre débile… C’est alors que des bruits de pas dans la galerie à l’est de sa position le firent sursauter. Une terreur intense le liquéfia mais, alors qu’un liquide chaud coulait le long de ses cuisses, il entendit distinctement des voix humaines résonner à ses oreilles. \* – Vous voyez ce que je vois… Joshua se stoppa net, affichant une mine éberluée. Olga et Janet regardèrent la direction que pointait sa lampe frontale. Elles n’en crurent pas leurs yeux. – Steve ! hurla Janet en courant à sa rencontre. Tu es vivant… Tandis qu’ils se rapprochaient de leur camarade, ils constatèrent que quelque chose clochait. Lui qui affichait généralement un regard déterminé semblait totalement perdu. Son visage était livide et ses yeux semblaient divaguer. De plus, une étrange odeur d’urine semblait l’imprégner. Il s’effondra dans les bras tendus de Joshua et se mit à convulser. – Il est à bout de forces… Je m’en occupe, dit le médecin en ouvrant promptement sa trousse de secours. – Où sont passés Gabrielle et Douglas ? s’inquiéta alors Janet en jetant un coup d’oeil en arrière. – Je ne sais pas, je crois que Douglas avait du mal à se faufiler dans le boyau étroit que nous avons dû traverser. Ils ont été retardés. \* Gabrielle eut un hoquet de stupeur lorsqu’elle aperçut Steve, la tête allongée sur les jambes de Joshua, qui convulsait, les yeux sortis de leurs orbites. Sa sidération s’estompa et elle se retrouva partagée entre le soulagement de constater que le loup solitaire avait rejoint la meute et l’incompréhension quand à son état de santé. Elle braqua sa lampe sur le visage de Joshua et demanda : – Que se passe-t-il ? Joshua ne prit même pas la peine de détourner le regard et il haussa les épaules avec circonspection. – Il est en proie à la panique… Il divague… Écoutez… Gabrielle tendit l’oreille et, se concentrant, elle parvint à discerner une litanie rapide et incohérente qui s’échappait de la bouche de Steve en saccades. Quelques mots étaient plus intelligibles que les autres. Lorsqu’elle discerna « tuer » et « monstre » dans le discours de son camarade, elle se retrouva totalement désarmée. – On dirait qu’il a fait une mauvaise rencontre, interpréta Douglas. – Un monstre… répéta Joshua. Il n’arrête pas de le répéter. Est-ce qu’il a vu un animal sauvage ? Ce serait inédit dans des cavernes aussi profondes !? Gabrielle était dans l’expectative. Pour un spéléologue, faire une crise de claustrophobie était irrationnel, et bien que les épreuves auxquelles ils avaient été confrontés en quelques heures à peine avaient de quoi entacher le stoïcisme de n’importe quel aventurier aguerri, elle ne voulait pas interpréter la confusion de Steve à la légère. C’est alors que, venu de la gauche, un cri rocailleux résonna avec une force spectaculaire et les fit tous sursauter. Dans un regain de vitalité déconcertant, Steve s’arc-bouta sur ses jambes et, d’un doigt tremblant, il pointa le tunnel d’où était parvenu ce son d’outre-tombe. – Ils arrivent… murmura-t-il. Il poussa un hurlement hystérique avant de se précipiter contre la paroi la plus proche de sa position, le visage habité par une lueur démente. Il s’en fallut de peu pour qu’il ne se fracasse le crâne. Janet et Olga parvinrent à s’interposer in-extremis et stoppèrent sa course suicidaire, le bloquant par la taille et par les épaules en l’invectivant pour tenter de lui faire recouvrer le peu d’esprit sain qu’il semblait lui rester. Gabrielle joignit ses forces et ensemble, elles réussirent tant bien que mal à l’immobiliser. Restés à l’écart, Joshua et Douglas n’en menaient pas large. Ils entendaient clairement les cris de bête qui se rapprochaient, accompagnés de crissements qui ressemblaient à celui de la craie contre l’ardoise. Leurs vissages décomposés trahissaient une appréhension grandissante. Ils semblaient totalement dépassés par la tournure des évènements. C’est alors qu’il la virent, débouchant à pas feutrés du tunnel ouest. La… chose – il était difficile de la définir autrement – possédait un corps malingre et flétri à la peau parcheminée et grisâtre. Ses bras et ses jambes étaient étirés de manière disproportionnés et sa démarche avait quelque chose de simiesque, de grotesque. Ses pieds étaient palmés et recouverts d’une membrane translucide où palpitait un réseau enchevêtré de veines charbonneuses. Ils se terminaient par des serres crasseuses maculées de boue, de sang et de poussière. L’un de ses bras traînait au sol. Un poignet fin, d’aspect fragile, s’ouvrait sur une main calleuse aux doigts longs et effilés, qui se terminaient par des griffes dentelées qui pouvaient à n’en pas douter déchiqueter la chair humaine en lambeaux. C’était le raclement de ces accessoires de boucher qui résonnaient au travers du caveau et produisaient ce son strident et angoissant. Le pire était son visage. Deux yeux globuleux, d’aspect ichtyoïde, surmontaient un crâne nu et spongieux, deux joues creusées, couturées de cicatrices et une mâchoire béante s’ouvrant sur une gueule qui ne semblait être qu’un amas de canines tranchantes comme des rasoirs. Joshua sembla défaillir lorsque la bête posa un regard carnassier sur le groupe de spéléologues. Elle poussa une sorte de gloussement courroucé et se recroquevilla lentement à la manière d’une araignée monstrueuse. Douglas jeta un coup d’œil à l’arrière pour constater que Gabrielle, Janet, Olga et Steve étaient figés par la même expression de terreur sourde. Il porta la main à sa ceinture et dégaina son arme à feu. Il tremblait de tous ses membres et la crosse du pistolet était glissante dans ses paumes moites de sueur. Il y eut un nouveau gloussement. A peine eut-il le temps de pointer son arme vers l’avant qu’il vit le monstre des profondeurs jaillir avec une vélocité et une rapidité qu’on ne lui soupçonnait pas. A cette vitesse, il n’allait pas lui falloir plus que quelques secondes pour franchir la distance qui le séparait du groupe. – FUYEZ ! aboya Douglas. \* Joshua avait l’impression que son corps et son esprit étaient dissociés. Il se vit prendre ses jambes à son cou dans un tumulte de voix époumonées, animé par son seul instinct de survie. Ses membres s’agitaient alors qu’il se voyait flotter en dehors de sa carcasse. Sa conscience lui indiqua qu’une détonation venait de retentir, mais il l’oublia presque instantanément. Il courait, les muscles en feu, le regard éteint. Il vit défiler son ombre et celles de ses compagnons sur les parois ténébreuses d’un long couloir de roche. Il fut saisi par le froid lorsqu’il plongea dans les eaux peu profondes d’un lac souterrain. Quelques secondes plus tard – ou du moins le pensait-il, incapable de déterminer pourquoi il était trempé et suffoquant, il vit le visage ensanglanté de Janet à deux centimètres du sien, au milieu d’une grotte au sol accidenté qui avait également envoyé Olga au tapis. Janet avait la bouche tuméfiée, mais elle était muée par une peur indicible et elle ne prit même pas la peine de remercier son bienfaiteur. Elle jeta un regard confus aux solutions qui s’offraient au groupe et choisit au hasard la galerie qui partait vers le sud. Tandis que la chevelure rose d’Olga semblait passer comme une fusée dans son champ de vision, Joshua se vit emboîter le pas de Janet et il s’enfonça à perdre haleine dans ces nouvelles ténèbres, son esprit toujours occupé à lutter contre la démence qui menaçait de l’avaler pour le digérer tout entier. \* Douglas se jeta sur le côté tandis que les griffes de la bête frôlaient son flanc dans un courant d’air. Il s’écroula au sol, l’adrénaline animant son corps d’une énergie brûlante. Il balaya la grotte du faisceau de sa lampe, mais il ne vit plus trace de son adversaire. – Montre-toi, défia-t-il, l’écume aux lèvres. Que je t’éclate la cervelle… Soudain, quelque chose de visqueux et de nauséabond lui aspergea l’avant-bras. Le plafond gouttait. Ploc… ploc… ploc… Et puis un raclement. Douglas leva la tête et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Le monstre se trouvait au-dessus de lui, ses griffes enserrant la pierre. Il dardait son long cou vers l’avant, comme une provocation. Ses yeux globuleux aux pupilles malades étaient injectés de sang et dévisageaient leur proie avec une avidité déstabilisante. Douglas ne se laissa pas acculer et se dégagea en arrière. Alors que le monstre s’apprêtait à porter le coup fatal, il fit feu, vidant son chargeur dans une frénésie meurtrière sans équivalent. Les détonations assourdissantes illuminèrent la caverne tandis que les douilles encore brûlantes s’écrasaient au sol en fumant. A chaque balle qui la traversait, la bête émettait un gargouillement immonde et, dans les tréfonds d’une caverne annexe, on entendait l’un de ses acolytes qui hurlait à la mort. Lorsqu’elle lâcha prise et chuta de son promontoire, elle était déjà rigide et ses plaies dégageaient une puanteur qui retourna l’estomac du tireur et lui déclencha une montée de bile acide qui lui laboura l’œsophage. Surpris d’être encore en vie, il se détourna du cadavre. Sa vision tangua dangereusement tandis que l’euphorie du combat s’estompait et qu’il se retrouvait face à une réalité bien plus périlleuse : il était isolé, à la merci de l’ire vengeresse d’une autre créature des profondeurs, sonné et incapable de repérer l’endroit par lequel ses compagnons s’étaient échappé. Un spasme d’effroi le secoua et il régurgita le peu de liquide que son système digestif contenait encore. Refrénant ses envies de crier au secours, il chercha à tâtons la sacoche contenant ses munitions. S’il devait mourir, il mourrait dans l’honneur. – J’arrive mon amour… murmura-t-il tandis qu’une ombre se dessinait à l’angle du couloir qui lui faisait face. \* Gabrielle ouvrit les yeux. Un liquide poisseux lui coulait le long de la tempe tandis qu’une douleur atroce lui martelait le crâne. Elle cilla. Aucune lumière n’éclairait les alentours. Elle tenta de se mettre à genoux, mais cela lui arracha une grimace. Elle avait trébuché. Elle s’en souvenait maintenant. Dans la panique qui avait suivie l’apparition du monstre, elle s’était précipitée vers une sortie avec ses compagnons. Ils étaient restés groupés, mais chacun enfermé dans sa frayeur, si bien qu’ils ne l’avaient pas vue tomber à plat ventre sur le sol jonché de débris d’une énième grotte traversée. Combien de temps était-elle restée inconsciente ? Elle l’ignorait. A bout de forces, sans lumière pour s’orienter, le corps ankylosé et l’esprit las, elle sentit qu’une larme perlait sur ses joues égratignées, se mêlant au sang huileux qui continuait de se déverser de sa blessure au crâne. – Gabi ? Le coeur de Gabrielle fit un bond dans sa poitrine. Une raie de lumière jaune venait d’apparaître au-dessus d’elle. Elle reconnut la voix éraillée et haletante de Douglas. – Doug… c’est… c’est merveilleux, hoqueta-t-elle. Je te croyais mort… – J’ai bien failli y passer, dit-il d’un air presque absent, ne semblant pas vouloir s’étendre sur le sujet. Mais je suis là. On va s’en sortir. Elle sentit les bras musculeux de son acolyte l’entourer d’une chaleur revigorante. Malgré la fatigue, elle rassembla ses forces et se hissa à sa hauteur. – Je suis heureuse de te voir, dit-elle en posant une main affectueuse sur la joue de Douglas. Ses traits étaient figés, mais dans son regard éteint passa une furtive étincelle. Tels deux infirmes, ils se soutinrent jusqu’à la sortie la plus proche. \* Olga ne se rendit même pas compte qu’elle chutait. Elle venait de traverser une série de cavernes humides et froides, décorées de ces mêmes champignons fluorescents aux lobes iridescents qu’ils avaient croisés tout au long de leurs pérégrinations. Elle s’écrasa sur le ventre et le choc lui coupa le souffle. Heureusement, le sol était meuble et vaseux et elle s’en sortit indemne. Péniblement, elle se releva. Elle fit bouger ses articulations et constata avec soulagement qu’elle n’avait rien de cassé. Un frémissement la secoua lorsqu’elle aperçut que le sol à quelques distances d’elle était jonché d’ossements, signe caractéristique de la tanière d’une bête souterraine. La panique la submergea comme une lame de fond et elle courut vers le bas de la ravine en criant à l’aide. Alors qu’elle s’époumonait telle une vendeuse à la criée un jour de marché, une corde lui fouetta le visage. Elle entendit distinctement la voix de Janet qui lançait : – Ce n’est pas encore aujourd’hui que je vais t’abandonner… Grimpe… Il n’y a pas de temps à perdre. \* – C’est un cul de sac… Steve eut l’impression qu’un poing invisible le frappait au ventre et que tout l’air contenu dans ses poumons s’échappait. Il venait de se hisser au sommet d’une paroi rocheuse, assuré par Janet et observé par Olga et Joshua. – C’EST UN CUL DE SAC… beugla-t-il, perdant toute contenance. – C’est pas possible… c’est pas possible… geignit Joshua. On ne va pas encore devoir rebrousser chemin… – C’est bouché à gauche, il y a eu un éboulement, et le couloir qui part au nord débouche aussi sur un cul de sac, expliqua Olga, dont le ton calme paraissait incongrue tant la situation était calamiteuse. – Il faut… il faut que… qu’on rebrousse chemin, bredouilla Joshua. – Mais pour aller où ? pesta Steve, juché tel la statue d’un héros oublié sur la saillie rocheuse qui surplombait ses camarades. On tourne en rond. Il n’y a pas d’issue. On est foutus… Ironie du destin, c’est cet instant que choisit sa lampe frontale pour vaciller faiblement et s’éteindre piteusement. Il poussa un hurlement de désespoir si affligeant que ses compagnons en eurent la chair de poule. C’est alors qu’ils entendirent, comme un écho à la plainte déchirante lancée par leur camarade plongeur, un cri guttural poindre dans les profondeurs. Ils l’identifièrent à l’est, qui était justement la direction qu’ils devaient prendre pour rebrousser chemin et trouver une voie vers la sortie. Ils étaient bel et bien piégés. Au sud et au nord, une impasse. A l’ouest, un éboulement barrant la paroi. A l’est, un monstre qui se lovait dans les ténèbres, attendant le moment propice pour les faucher dans leur fuite et les dévorer. Une torpeur moite les envahit, et tandis que leurs lampes vacillaient une à une, les confortant dans leur idée que toute fuite était à présent vaine, ils se serrèrent une dernière fois les uns contre les autres. Janet et Steve s’embrassèrent, comme si dévoiler leur amour réciproque en cet instant fatal pouvait rattraper tout ce gâchis. Joshua se confondit en excuses pour n’avoir pas su les protéger, en sa qualité de médecin, tandis qu’un torrent de larmes se déversait sur ses joues. Olga, résignée, se contenta d’une accolade froide mais sincère. Et tandis que les ténèbres s’obscurcissaient et que les râles de la créature se rapprochaient dans son dos, elle adressa une prière à Dieu, le suppliant de l’accueillir avec bonté et miséricorde, … et de prendre soin de sa mère. \* Toc… toc… toc… – Entrez. Douglas poussa la porte du bureau de Gabrielle. Il portait un jean délavé, une chemise beige qui moulait son torse de lutteur et il était rasé de près. Sa moustache finement taillée lui entourait les lèvres, le vieillissant de quelques années. – Je viens te donner ma démission Gabi, comme convenu. Il avait dit cela dans un murmure. Il semblait que toute forme de joie avait été aspirée de son âme par une sangsue maléfique. – Assieds-toi Doug. Tu veux un café ? Gabrielle avait employé un ton compatissant, presque maternel. Elle comprenait sa décision. Elle savait ce qu’il endurait. De toute façon, il ne lui restait plus que quelques paperasses administratives à régler, et elle aussi partirait en retraite anticipée. Ce qu’ils avaient vécu à l’intérieur de cette caverne les hanterait toute leur vie, ils le savaient. Il fallait qu’ils tournent la page, qu’ils repartent à zéro. Profiter de leurs proches était la seule chose qui leur semblait à présent digne d’être accomplie. Ils avaient finalement réussi à s’échapper de cette grotte maudite. Après l’attaque du monstre et leurs retrouvailles, leur errance n’avait plus duré que le temps de l’ultime traversée d’une galerie. Au détour d’un boyau, ils avaient aperçu la lumière radieuse d’une fin d’après-midi douce et ensoleillée. Revigorés par cette vision mirifique, ils avaient abandonnés leurs dernières forces dans une course effrénée vers le salut, tiraillés entre la culpabilité farouche d’abandonner leurs compagnons à leur sort et le désir incommensurable de fuir ces ténèbres peuplées de créatures infâmes. Ils n’avaient jamais su ce qu’il était advenu de Janet, Olga, Steve et Joshua. Ils n’avaient jamais pu faire le deuil. Parfois, les visages cireux des défunts faisaient apparition dans leurs cauchemars. Ils étaient balafrés, ensanglantés et leurs voix caverneuses de macchabés conspuaient et vomissaient des malédictions courroucées à l’encontre de ceux qui les avaient offerts aux bras de la faucheuse. Comble de la malice, le crépuscule était devenu synonyme de terreur pour eux qui avaient côtoyés l’obscurité toute une carrière durant. Ils voguaient à travers des nuits déchaînées, ballottés entre une cohorte de spectres vengeurs et le sursaut de réveils fiévreux. La journée, ils se terraient, reclus tels deux ermites agoraphobes. Ils profitaient d’une trêve salutaire pour se ressourcer, pour s’apaiser… pour consulter… car le remord qui les rongeait n’était pas l’unique souffrance qu’ils devaient endurer. Le mépris de leurs commanditaires et la condescendance avec laquelle on avait réfuté le récit de leur mésaventure avaient été terribles à encaisser. Bafoués, accusés de menteurs et de meurtriers, ils avaient même subi une enquête de la police fédérale qui avait été le coup de grâce porté à leur peine. Alors que Gabrielle sirotait sa tasse de café noir, elle vit le visage de Douglas s’animer d’une lueur presque chaleureuse. Il souffla : – Au fait. Pablito se marie. Ce week-end. Il tenait à t’inviter. C’est en petit comité. Pas plus de dix personnes. J’aimerais… j’aimerais vraiment que tu sois présente. Gabrielle sentit un sentiment qui ressemblait presque à ce qu’elle pensait être de la joie se déverser dans tout son être. Elle sourit. – Je viendrais avec plaisir Doug. Après tout, peut-être lui restait-il encore un peu de bonheur à cueillir dans ce monde.

Récit entier disponible sur mon blog Histoires de Meeples Le crépuscule point sur le village de Changzou. Dans les marécages du sud, le coassement des crapauds se mêle au bourdonnement des moustiques tigres. A l’ouest, la frondaisons de la forêt de bambous s’assombrissent. Les herbes hautes s’agitent, territoire de chasse des prédateurs nocturnes. On croit voir passer l’ombre d’un tigre, tandis qu’une volée de corneilles s’envole dans un concert de jacassements. A l’est coule paisiblement la rivière Hongpu. Elle descend des montagnes, d’abord torrentielle, puis passe calmement sous le pont des incantations. Son clapotis est régulier et paisible. Sur ses berges poussent roseaux et herbes folles. Au nord, les cimes des montagnes sacrées projettent leur silhouette grandiose sur le village. Un vent frais souffle de ses hauteurs, inondant Wu Zeng d’un doux sentiment de félicité. Comme tous les soirs, Lia Chen patrouille le long du rempart sud. Elle hume l’air avec délectation en passant à proximité de l’herboristerie. Le vieux Jiang Li est encore ouvert. Des lampions brillent devant l’entrée de l’établissement. Une lueur dorée s’échappe de la porte à demi ouverte et le voile d’un rideau s’agite faiblement à une fenêtre. En prêtant l’oreille, on entend le bruit du verre qui s’entrechoque, le léger frottement d’une herbe sèche que l’on effrite, puis le tapotement sourd du pilon au fond d’une écuelle en bois. Aux abords du cimetière, le silence est total, pesant. Lia Chen a appris à ne pas craindre les morts. Elle observe les stèles et les pierres tombales qui se succèdent en adressant une prière aux anciennes divinités qui protègent le village. Plus loin, elle s’approche de la maison du thé. La plupart des moines s’y rendent a la nuit tombée, après une journée consacrée à la prière, la méditation et la recherche de la transcendance. C’est également le lieu de rendez-vous des paysans qui cultivent les terres agricoles autour de Changzou. Ils ne partagent pas les mêmes pièces que les religieux, mais peuvent s’y délecter au même titre de thé, d’alcools et de gâteaux de riz parfumés à la rose et à la fleur de cerisier. Des effluves suaves et épicées emplissent les poumons de Lia Chen, sans que cela ne détourne sa vigilance. Soudain, elle aperçoit quelque chose d’inhabituel. Le marécage tout entier semble s’allumer d’une lueur jaunâtre. Des volutes de d’une fumée iridescente se sont mises à tourbillonner à quelques centimètres du sol. Elles s’élèvent lascivement vers le firmament qui se mouchette d’étoiles. Le marais tout entier semble s’être tu. Criquets, oiseaux, batraciens. Même le vent s’est arrêté. La végétation faite d’herbe sèche et de buissons rachitiques est comme immobilisée. Malgré cela, la brume surnaturelle continue de se mouvoir, émanation planante d’une menace indicible. Un maléfice est à l’oeuvre. Lia Chen se trouve un instant pétrifiée par une terreur sourde qui fouaille ses entrailles et la glace jusqu’au sang. Son esprit est alors happé dans un tourbillon de noirceur. Elle se retrouve, ahurie, au milieu d’un cercle de flammes. Autour d’elle, la brume jaunâtre est une purée de pois épaisse et suffocante. Elle ne distingue qu’une ombre vaguement humaine qui lui fait face et qui semble s’approcher en lévitant. Un visage cadavérique se dessine bientôt dans le brouillard. Ses yeux sont deux cavités rougeâtres qui brillent avec incandescence. Son teint est gris et pâle. Il est cerné, ses joues sont creusées, et un filet sanguinolent scintille à la commissure de ses lèvres noires et minces. Son corps bascule à son tour dans la lumière. Dégingandé, il flotte dans un manteau dont le cuir semble avoir été façonné dans de la chair humaine. Ses bras, longs et ballants, s’achèvent sur des ongles démesurés d’un rouge vif. Ils irradient d’une puissance terrifiante et semblent pouvoir lacérer une gorge ou une poitrine comme s’il s’agissait d’un frêle surcot de paille tressée. Le monstre ouvre la bouche, révélant deux canines aiguisées comme des poignards. Dans un bond prodigieux, il se jette en avant… Lia Chen est comme propulsée en dehors de cette vision cauchemardesque. Elle bascule en arrière et s’écrase lourdement sur le dos. Le choc lui coupe la respiration. Il lui faut plusieurs minutes pour recouvrer ses esprits. Son front est brûlant. Elle est tremblante, humide de sueur. Fébrilement, elle porte la main aux amulettes gravées de runes qui enserrent son cou. Le contact du métal béni la rassérène. Tant qu’elle les porte, elle se sait protégée de toute influence démoniaque. Que Bouddha la préserve, cette vision l’a chamboulée comme jamais elle ne l’avait été ! Elle se retourne et fixe l’horizon. Son cœur se fige dans sa poitrine lorsqu’elle aperçoit distinctement une brume rougeâtre descendre en serpentant des montagnes sacrées, une brume verdâtre s’extraire des bambous de la forêt à l’ouest, et une brume aux reflets bleutés remonter le lit de la rivière Hongpu. – La nuit des suppliciés… murmure t-elle avec une terreur bien réelle dans la voix. Se pourrait-il que… \* Ses pas résonnent sur les pavés tandis que Lia Chen se hâte vers le temple bouddhiste au centre de Changzou. Maître Duan Sun doit être averti. Elle sait qu’elle a abandonné son poste et qu’elle agit au mépris de toutes les règles de sécurité, mais son instinct lui dicte ses actes. Elle ne peut pas dissimuler sa vision au Maître, ni les conclusions qu’elle en a tiré. Elle grimpe les marches qui mènent aux quartiers du Maître quatre à quatre. L’odeur de l’encens cérémoniel et du riz glutineux arrosé à l’huile de sésame accueillent son arrivée. Elle constate avec dépit et une pointe d’angoisse que le Maître n’est pas seul. À ses côtés, sont agenouillés Xiao Long, disciple du Dragon, drapé de pourpre et d’or, Shi Wei, disciple du Serpent, vêtue d’émeraude et d’argent, et Qiao An, disciple du Singe, paré de turquoise et de bronze. Tous trois étaient en faction ce soir. Un instant, Lia Chen a espéré se fourvoyer. Mais lorsque le Maître l’interpelle d’une voix grave et solennelle, elle sait. Une chaleur divine irradie dans tout son corps et refoule la peur qui menaçait de la submerger. Son visage se mue en un masque de détermination et de courage. L’heure est belle et bien venue… – Nous t’attendions Lia Chen. Lia Chen se prosterne devant Maître Duan Sun avec déférence. – Les écrits des anciens Maîtres nous ont toujours avertis d’un danger inéluctable. J’ai longtemps cru, dans ma vanité, que je pourrais inverser le cours du destin. J’ai compulsé les almanachs sacrés, me suis dévoué à la pratique de l’exorcisme dans sa forme la plus pure, pour tenter de nous en prémunir. Mais mes recherches, comme mes prières, ont été vaines. Aujourd’hui, c’est avec la plus grande humilité que j’accueille ces événements… J’ai jeûné, et médité ces six derniers jours. Mes visions ont été terribles… Obscures… Chaotiques… Mais de minces rayons désespérance ont su transpercer cette noirceur. – Wu-Feng, après des décennies d’errance, a localisé l’urne qui contient ses cendres. Il vient la réclamer. Le monde court un terrible danger mais, tout ceci était écrit depuis la nuit des temps. Cependant, nous ne nous laisserons pas submerger par le fatalisme. Car si de mes visions j’ai été témoin d’une destiné inébranlable : celle qui a mené à cette nuit funeste, la conclusion demeure indécise. Dans un océan de carnages et de turpitudes, j’ai vu quatre guerriers magnifiques refouler l’obscurité. Des vagues débilitantes s’abattaient sur eux. Ils ployaient le genou, mais ils se relevaient sans cesse. – Xiao Long, Shi Wei, Lia Chen, Qiao An. Vous êtes les moines-guerriers de l’ordre de Tao, garants de la frontière entre les morts et les vivants. Xiao, le Dragon, puissant et rapide. Shi, le Serpent, résiliente et déterminée. Lia, le Tigre, brave et protectrice. Qiao, le Singe, farouche et audacieux. Vous êtes ces quatre lumières que j’ai vu en songe et qui doivent s’élever contre cette force qui menace d’aliéner toute forme de vie sur cette terre. Bouddha veillera sur vous et armera votre foi pendant cette nuit tumultueuse et guerrière. Il est temps, temps d’assumer l’héritage maudit dont nous sommes les dépositaires. Il est temps de faire face à Wu-Feng, Seigneur des Neuf Enfers. \* Galvanisés par le discours de Maître Duan Sun, Lia Chen et ses condisciples de l’ordre de Tao se ruent à l’extérieur du temple, leur épée runique dégainée et prête à bannir les créatures des enfers dans les limbes créatrices. Lia Chen observe ses camarades. Leur visage est résigné. Il ne trahit aucun signe d’appréhension. Leur existence entière à été dédiée à ce moment. Ils sont prêts à en affronter toutes les conséquences. Un hurlement guttural suivi d’un gargouillis immonde s’élève au sud. Lia Chen fait signe à ses acolytes qu’elle s’en charge. Les marécages abritent l’autel de prière du du Dieu Tigre. C’est l’endroit du village où son mantra est le plus puissant. Elle sent que d’autres menaces vont surgir autour de Changzou et demander l’intervention de ses collègues. Ils prononcent une rapide incantation qui leur permet de conserver un lien télépathique, puis se dispersent. Qiao An s’engouffre dans le temple, à la recherche des statuettes sacrées de Bouddha. Xiao Long, utilisant ses pouvoirs, s’envole dans une bourrasque vers la hutte de la sorcière Gu Xinjue, une exorciste sans âge qui vit au nord-ouest du village. Shi Wei part au pas de course vers le cercle de prière, où les moines du temple se sont rassemblés pour prier et invoquer l’aide de divinités bienveillantes. Lia Chen arrive au cimetière. Devant elle, un zombie approche de sa démarche claudicante. Il est halé d’une nimbe de brume jaunâtre. Ses yeux injectés de sang tournoient comme une toupie. Il bave et grogne alors que le combat s’engage. C’est un adversaire balourd mais coriace. Lia Chen est contrainte d’avaler une poignée de riz glutineux enchanté pour concentrer son exorcisme de bataille et se débarrasser du monstre, mais elle ne s’en inquiète pas. Elle égale presque Maître Duan Sun dans la pratique des enchantements. Elle a une besace emplie de breloques autour de la taille. Elle sait qu’elle ne devrait pas tomber à court de composants mystiques pour affronter les vagues de monstruosités qui vont déferler cette nuit. Alors que le zombie agonise dans un spasme, l’air autour de lui crépite, semble palpiter. Des filaments de brume jaillissent de son cadavre et se contorsionnent dans l’air, comme possédés. Arrivés au dessus du cimetière, ils recouvrent les stèles d’un halo de brume. Bientôt, l’endroit entier est recouvert par un brouillard jaunâtre surnaturel. Le lieu est devenu un mirage flottant entre deux réalités. On n’y perçoit plus aucun son, hormis des murmures semblant provenir d’outre-tombe et vouloir y aspirer votre âme. Dépitée par ce revers si rapide, Lia Chen se concentre pour que ses capacités télépathiques lui montrent Xiao Long. Il ressort de la maison de Gu Xinjue, le teint pâle, affaibli, mais la mine satisfaite. Il n’a pas hésité à se sacrifier pour que la sorcière puisse bannir un monstre qui progressait du côté de la rivière Hongpu. Un rugissement hideux explose à quelques mètres de Lia Chen. S’extirpant d’une mare d’eau saumâtre, une créature gigantesque apparaît. Elle est boursouflée, visqueuse et couverte de bubons suintants. Elle ressemble à un batracien difforme, est pourvue d’une corne aussi grande que celle d’un rhinocéros, à un œil porcin au regard presque humain et un autre œil qui gesticule au bout d’une protubérance bouffie ressemblant à un furoncle. Lia Chen tressaillit. Elle a devant elle la Peste Jaune, l’un des lieutenants les plus coriaces du Seigneur des Enfers. Ça t'a plu ? Alors viens lire la suite directement sur mon blog

Récit à retrouver avec photos sur mon blog Histoires de Meeples ?fbclid=IwAR2URwZHZtq3Z0ycuEAKFxJqjicOs\_Q8qM2OGYjW37-1aPBq-mjfgGKtSAM -Papy ! Ils ont disparu comment les dinosaures ? Michel leva la tête de ses mots croisés. Devant lui, le visage joufflu d’Enzo était animé de curiosité enfantine. – Est ce que tu as demandé à Mamie ? soupira-t-il en abaissant les lunettes qui cerclaient ses yeux gris-bleu. – Elle prépare le repas, répondit Enzo. Elle m’a dit de venir te voir parce que tu les as connus, toi, les dinosaures. Michel ne put réprimer un éclat de rire. Germaine avait toujours eu le sens de l’humour. Elle arrivait encore à le surprendre, même après plus de soixante années de vie commune. – Mais oui. Suis je bête ! s’exclama Michel, alors que son petit fils croisait les jambes en tailleur. Il faut dire que ça commence à remonter, l’époque des dinosaures. Le regard de Enzo pétillait. Il se mordillait les lèvres. Il faisait cela devant chaque bande dessinée ou dessin animé qui le passionnait. Désormais, Michel avait la pression. Il s’était pris au jeu de sa femme. Il ne pouvait plus reculer. \* Cela s’est passé il y a des millions d’années. Les conditions climatiques étaient déplorables. Un jour, le soleil était une boule de feu qui asséchait la terre. Un autre, une pluie torrentielle faisait déborder les fleuves et les océans. Un autre encore, il neigeait à gros flocons et les températures descendaient bien en dessous de 0°, congelant la végétation et les animaux trop faibles pour y résister. La nourriture se tarissait. L’eau potable devenait rare. Si bien qu’un jour, les rares dinosaures encore en vie décidèrent de se réunir dans une large vallée bordée de quatre chaînes montagneuses, où poussaient de gros buissons bardés d’épines. Ils n’étaient plus que quatre, survivants d’une période troublée par des intempéries extraordinaires qui avaient chamboulé le monde dans son ensemble. Ah oui… J’étais là aussi, tu as raison. Nous étions donc cinq. Moi, un Diplodocus violet, un Stégosaure jaune, un Tricératops bleu et un Tyrannosaure rouge. Je peux te dire que c’était une assemblée vraiment impressionnante : le Diplodocus avec son long cou, le Stégosaure avec ses plaques dorsales et sa queue hérissée de pointes, le Tricératops avec sa collerette et ses trois cornes grosses comme celles d’un rhinocéros, le Tyrannosaure avec son corps massif et ses crocs aiguisés comme des poignards. Et moi… avec… euh… ma fourrure de mammouth et ma massue taillée dans le roc. Les discussions allaient bon train. Le Tyrannosaure était le plus véhément. Rends-toi compte, avec la disparition des espèces animales plus petites, il n’avait plus rien à chasser. Il était menacé par la famine. Quand aux herbivores, entre les périodes de sécheresse et de glaciation, eux aussi voyaient leur nourriture s’amenuiser de semaine en semaine. Le moment était solennel, déterminant pour la survie de nos races. Soudain, le sol se mit à trembler. D’abord imperceptiblement puis, de plus en plus puissamment. Surgissant des entrailles de la terre, quatre volcans majestueux apparurent aux quatre coins de la plaine. Leurs cimes étaient fumantes et bouillonnantes de lave en fusion. À leur base, des parterres de fleurs parsemaient la rocaille. Il y avait des pivoines au rouge éclatant, du millepertuis jaune aux étamines proéminentes, des clématites au bleu délicat, et des crocus violettes odorantes. C’était un décor à la fois somptueux et terrifiant. Je me rappelle très bien que j’étais dans un état de nervosité pas possible. Un peu comme quand j’ai dû réparer la tondeuse à gazon qui ne voulait plus fonctionner l’autre jour ? Pire encore mon Enzo, pire encore… Dans un fracas assourdissant, le volcan aux fleurs jaunes entra le premier en éruption. Il projeta poussière et roches en fusion dans les airs, tandis qu’une coulée de lave dévalait ses pentes et embrasait la plaine en direction de l’ouest. – LES OEUFS !!! hurla le Stégosaure. Six nids contenant chacun un bébé dinosaure étaient dispersés dans la plaine. Il fallait faire vite si nous voulions les sauver. Notre décision fut prise en un claquement de griffes. Chaque dinosaure devait se ruer au secours des œufs avant de se réfugier sur une montagne. Là bas, ils rebâtiraient une colonie pour sauvegarder leur espèce et espérer survivre à l’apocalypse qui s’annonçait. Je partirai avec le Diplodocus, qui était non seulement le dinosaure le plus sociable, mais aussi le plus utile à l’Homme. Il pouvait me servir de monture, d’engin de chantier, de cueilleur… Il tendit son cou de girafe et je grimpais dessus sans tergiversations. Nous embarquions dans une course poursuite contre la lave et un sauvetage désespéré des bébés dinosaures. Le Tricératops se lança au galop. Il avait quatre pattes épaisses et puissantes. Il labourait l’herbe de la plaine. En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, il avait déjà récupéré un œuf et il se précipitait vers la montagne au nord-ouest. Plus balourd, le tyrannosaure se pouvait lentement. On aurait dit que ce grand gaillard, d’ordinaire si terrifiant, était paralysé par la trouille. Ça, je ne lui ai pas dit en face tu te doutes bien. Sur mon Diplodocus, je prenais le chemin de la montagne au sud-ouest. Nous avions identifié la présence d’un œuf non loin. Le volcan sur notre route déversa deux coulées de lave. Par chance, elles prirent la direction du Nord. Nous bénéficiions d’un peu de répit. C’est au niveau du volcan jaune que cela se gâtait. Les éruptions redoublant d’intensité. Tant, et si fort que, d’un coup, BOUM, le volcan entier explosa !!! Michel sourit en voyant son petit fils sursauter. Son emphase produisait l’effet escompté. Un cratère démesurée se tenait à la place du volcan disparu. La lave s’en échappait en geyser. Alors que les autres volcans se déversaient toujours en coulées rectilignes, à la trajectoire plus ou moins définies, le volcan jaune avait brisé les digues invisibles qui retenaient son expansion. La lave partait en tout sens, embrasant les parterres de millepertuis, menaçant de bloquer la trajectoire du Stégosaure, compliquant le sauvetage des deux œufs qui se trouvaient sur son chemin. Nous frôlions la catastrophe. Le sud de la plaine était devenu un brasier infernal. Le volcan jaune commençait à s’étendre vers le nord, tandis que le volcan violet avait explosé à son tour et se propageait vers l’est. C’était justement la position de mon Diplodocus. Cernés par de la lave en fusion, nous n’en menions pas large. Au nord, Tyrannosaure et Tricératops continuaient à aller de l’avant. Les volcans de leur zone semblaient plutôt calmes. Ils en profitaient. Mais il ne fallait pas baisser la garde, car les coulées pouvaient être traîtresses et incurver leur trajectoire à tout moment. Quant au Stégosaure, animé par une urgence tout naturelle, il prenait ses jambes à son cou. Ses plaques dorsales captaient la chaleur ambiante, lui donnant de l’énergie. Il caracola jusqu’à un nid et récupéra un œuf dans son bec de canard. Plus qu’un à sauver, et il pourrait rejoindre les hauteurs nuageuses des montagnes au sud-est. Un sifflement terrible descendit des cieux. Dans un vacarme épouvantable, une météorite incandescente de la taille d’un boulet de canon s’écrasa à quelques mètres du Stégosaure en émoi. Galvanisé par la peur, il courut à perdre haleine dans la direction opposée. La montagne se profilait à l’horizon. Il y était presque. De leur côté, nos amis Tricératops et tyrannosaure avançaient difficilement. La poussière volcanique piquait leurs yeux et irritaIt leur gorge. Ils toussaient car ils ne pouvaient pas s’en protéger. Le tyrannosaure avait des bras bien trop rachitiques, tandis que le Tricératops, pattu, avait les jambes si lourdes qu’il ne pouvait pas les soulever jusqu’à sa bouche et son nez. Je haranguais mon Diplodocus avec ferveur pour qu’il accélère et c’est ce qu’il fit. Nous arrivâmes à proximité d’un nid. Je sautais au bas de ma monture titanesque et m’en saisis avec précaution. Devant nous, un massif de buissons épineux bloquait la visibilité. Heureusement, nous sentions que la montagne n’était plus très loin. La route du nord était bouchée. Les coulures de lave des volcans jaune et violet s’étaient rejointes. La plaine centrale n’était plus qu’un vaste incendie, ardent comme le soleil. Cependant, la célérité avec laquelle nous fuyions avait permise de sauver qautre des six œufs. Le Stégosaure était au pied de la montagne. Le Tricératops voyait distinctement la cime de son havre de paix dépasser des nuages à l’horizon. Le Tyrannosaure sentait la chaleur du volcan rouge lui caresser le dos, mais il apercevait également son objectif final. Seul mon Diplodocus n’avait pas bougé. Il avait marche sur un buisson par inadvertance et s’était coincé une épine entre les ongles. Il grimaçait de douleur et je fus contraint de m’improviser infirmiers pour la lui retirer. Tu sais bien que soigner les bobos, ce n’est pas mon fort. Et ça ne l’était déjà pas à l’époque. Pauvre de moi ! Si seulement Mamie avait pu être la pour m’épauler, nous aurions gagner un temps précieux. Mais elle n’était pas encore née. Vois tu, ton papy est une antiquité. Une autre météorite, cette fois toute proche de mon Diplodocus et moi, fit trembler le sol de la plaine. Poussée par le désespoir, ma monture fila comme le vent. Heureusement, j’avais réussi à enlever l’épine de sa patte et à improviser un bandage. Cela se fit sans heurts. Nous touchions presque au but. Même si la lave continuait de s’entendre sur la plaine, nous avions à présent une longueur d’avance. Soudain, le cri de victoire du Stégosaure résonna dans toute la plaine, emplissant nos cœurs de fierté et de joie. Il avait sauvé deux bébés dinosaures. Perché au sommet de la montagne, il était sain et sauf. Nous comptions bien suivre son exemple. Nous pensions que tout danger était écarté lorsque soudain, le volcan bleu s’évapora dans une explosion rocailleuse. La lave, libérée de son entrave, s’écoula aux pieds du Tricératops, qui ne dût son salut qu’a son instinct de survie. Il se leva sur ses pattes arrière et bascula sur le dos. Sa roulade l’envoya valdinguer contre les pentes de la montagne toute proche. Finalement, nous avions réussi. La tête dans les nuages, les quatre dinosaures poussèrent des rugissements victorieux. Ils se congratulaient mutuellement. Leur engeance survivrait. En contrebas, la plaine flamboyait. Bientôt, elle serait entièrement carbonisée, réduite en cendres charbonneuses. Du haut des montagnes, les dinosaures couveraient les précieux œufs sauvés du désastre, assurance immobile de leur descendance et de leur pérennité. \* – Et voilà, c’est fini. Est-ce que mon histoire t’a plu ? questionna Michel. – Oui Papi, pour sûr. Mais… Dans ton histoire, les dinosaures n’ont pas disparus… Michel déglutit bruyamment. Il était clair que son inventivité l’avait égaré. – Et dis moi… Pourquoi ton histoire ressemble à la partie de SOS Dino que nous avons faite hier soir ? Le visage d’Enzo était plus amusé qu’agacé. Décidément, les temps avaient bien changé. La nouvelle génération ne se laissait plus berner par n’importe quelle sornette. Michel remonta ses lunettes, attrapant son stylo plume, et se pencha sur ses mots croisés. Si sa grande expérience lui avait appris une chose, c’était que la justification d’un mensonge était souvent pire que le mensonge en lui-même. La démarche de Germaine sortant de la cuisine lui sauva la mise. Ses bras portaient un plateau chargé d’une soupière fumante et d’un plat de frites croustillantes. – C’est l’heure du dîner ! s’exclama Michel avec un entrain qu’on ne lui connaissait pas. L’ arthrose fit craquer ses vieux os tandis que ses pantoufles à damier rapiécées le portaient jusqu’à la table de la salle à manger.