Sur le fil...
Avis basé sur 7 parties en solo et duo.
Spirit Island s’est taillé une belle réputation dans les jeux coopératifs « expert », et je dois dire que cela n’est pas usurpé, mais voyons cela…
Spirit Island nous fait jouer le rôle d’Esprits devant protéger une île de l’invasion d’envahisseurs (typés conquistadors). Ces envahisseurs sont eux bien décidés à s’installer sur cette nouvelle terre, à l’exploiter au détriment des populations autochtones (les Dahans) et de l’environnement, quitte à ce qu’il n’en reste rien. Les Dahans bien sûr ne vont pas se laisser faire, mais sans le soutien des esprits, ils ne seront pas de taille et seront décimés en même temps que leurs terres. Car les envahisseurs ne vont cesser d’arriver et de se multiplier construisant villages et villes… C’est une véritable déferlante à laquelle seront confrontés les joueurs, rendant souvent illusoire l’espoir de les voir tous éliminer (condition de victoire très rare et difficile à obtenir), d’autant que les esprits ne sont pas tous des puissances féroces pouvant manipuler des forces de destruction. Même pour les esprits les plus belliqueux, la force brute ne saurait suffire face aux vagues incessantes des envahisseurs. Mais vous disposez d’une arme plus puissante : la peur, celle primaire, que tout homme ressent face à des forces qu’il ne peut comprendre.
En effrayant les envahisseurs, vous allez faire descendre leur ardeur à conquérir cette nouvelle terre… jusqu’à les convaincre qu’ils n’ont rien de bon à trouver sur ces terres « maudites ». C’est donc une course contre la montre qui vous attend. Il faudra terrifier, détruire, entraver la progression, soutenir les Dahans, manipuler les envahisseurs… avant qu’ils aient tant ravagé l’île qu’il ne reste plus rien à sauver. Spirit Island est un jeu qui s’inscrit dans une tension qui ne fait que s’accentuer tout au long du jeu. Au fur et à mesure de la partie les esprits vont se renforcer (présence sur le plateau, acquisition de pouvoirs plus puissants, etc.), mais les envahisseurs aussi, venant toujours en plus grand nombre ; la partie trouve souvent son paroxysme dans les derniers tours, les victoires sont à la limite de la rupture… Car Spirit Island, c’est l’art de l’équilibre.
Cet équilibre n’est pas que dans la tension entre victoire et défaite, mais aussi dans les Esprits eux-mêmes. Spirit Island cultive l’asymétrie. Chaque Esprit a sa personnalité, ses forces et faiblesses, ses pouvoirs et moyens d’agir sur le monde matériel. Certains génèrent directement des dégâts en invoquant les forces destructrices (une tempête, un séisme…), d’autres excellent dans la défense, ou permettent de renforcer les Dahans (ardeur au combat, puissance destructrice…), voire mise tout sur la peur, quitte à ne pouvoir presque rien détruire. Cette forte asymétrie rend le jeu tout à la fois stratégique et tactique, mais assure aussi une forte rejouabilité. Il faut savoir au mieux tirer parti de ses forces et faiblesses, et trouver comment les combiner dès lors que l’on joue à plusieurs esprits. Mais ce n’est pas la seule source de réflexion pour les joueurs. Le jeu demande de gérer l’espace et le temps. La dimension spatiale est formalisée par le plateau de jeu présentant la carte du territoire, avec ses unités et nos présences. Les actions des esprits ont une portée qu’il faudra bien intégrer, limitant parfois drastiquement notre capacité d’intervention, mais surtout, les régions sur lesquelles les envahisseurs vont être actifs seront connues dès le début du tour. On connait ainsi quelles sont les territoires qui vont être ravagés ou sur lesquels les envahisseurs vont se développer (construction). Seuls les territoires d’arrivée de nouveaux colons seront dévoilés après le choix des actions des esprits. Etablir sa stratégie demande donc de bien avoir intégrer les lieux et les forces en présence, mais cela est à considérer aussi dans la dimension temporelle. Les pouvoirs se déclinent selon deux temps : les actions rapides se déroulent immédiatement et les actions lentes auront lieu juste après les actions des envahisseurs. Cette double temporalité va changer beaucoup de choses et donnent une couche de réflexion très intéressante car on peut anticiper les actions des envahisseurs sur le tour en cours, mais aussi, en partie, sur le tour suivant, et programmer nos actions en fonction.
Cependant, il existe tout de même une part d’aléatoire (dans le gain de nouveau pouvoir, les cartes peur ou les nouveaux pouvoirs obtenus) ; cela permet d’apporter de la variété dans les situations et de l’inattendu, obligeant les joueurs à réévaluer leur stratégie en fonction des nouvelles informations. Il y a toujours un compromis à construire entre ce qui est le plus efficace à long terme (générer le plus de peur, détruire le plus d’envahisseurs) et ce qui est le plus utile immédiatement (empêcher une nouvelle construction, protéger un territoire des ravages…), induisant un équilibre entre action et réaction, entre court et long terme, tactique et stratégie. Cela permet dans Spirit Island des choix signifiants et induit la nécessité d’une vraie réflexion et d’une réelle coordination.
Est-ce que cela n’induit pas un effet « joueur alpha » ? Je ne l’ai pas ressenti pour ma part, mais je ne suis pas un joueur très expérimenté et j’aurais bien du mal à conseiller un autre joueur (je suis déjà assez concentré sur ma propre situation, et ne suis pas en mesure de gérer de multiples fronts). De plus, il est question dans le jeu de gestion de main de cartes, et il peut être difficile de « jouer » à la place d’un autre joueur sans connaitre toutes ses cartes en main (ses possibilités d’action). Bien évidemment, les conseils d’un(e) joueur(se) expérimenté(e) pourront s’avérer tout de même précieux.
Pour conclure, je dirais que Spirit Island est un très bon jeu coopératif. Il utilise très bien son thème, assurant une belle cohérence entre thématique et mécanique. Il propose des choix intéressants et demande de la coordination entre les joueurs. Cependant, il se joue aussi très bien en solo (avec un ou deux esprits). On perd le côté discussion et échange avec ses collègues, mais on peut y approfondir ses stratégies. Que ce soit en solo ou à plus, le jeu induit une belle tension tout le long de la partie maintenant le suspense jusqu’à l'issue (positive ou non). Chaque partie se présente comme un beau puzzle où l’on va chercher à tirer au mieux partie de ses forces tout en prenant garde à ses faiblesses. Spirit Island est ainsi un jeu, très intéressant et agréable.